Quando o Pai Natal acaba de entregar os presentes na véspera de Natal, tem de regressar a casa, ao Polo Norte, mesmo que esteja a nevar tanto que as renas mal consigam ver o caminho.
Poderia usar uma bússola, mas isso traz um problema: tem de conseguir identificar o Polo Norte certo.
Na verdade, existem dois Polos Norte – o Polo Norte geográfico que aparece nos mapas e o Polo Norte magnético de que a bússola depende. Não são a mesma coisa.
Os dois Polos Norte
O Polo Norte geográfico, também chamado norte verdadeiro, é o ponto numa das extremidades do eixo de rotação da Terra.
Experimente pegar numa bola de ténis com a mão direita, colocar o polegar na parte de baixo e o dedo médio na parte de cima, e rodar a bola com os dedos da mão esquerda.
Os pontos onde o polegar e o dedo médio da mão direita tocam na bola de ténis enquanto ela gira definem o eixo de rotação. Esse eixo estende-se do polo sul ao polo norte, atravessando o centro da bola.
O Polo Norte magnético da Terra é diferente.
Há mais de 1.000 anos, os exploradores começaram a usar bússolas, normalmente feitas com uma rolha flutuante ou um pedaço de madeira com uma agulha magnetizada, para se orientarem. A Terra possui um campo magnético que funciona como um enorme íman, e a agulha da bússola alinha-se com ele.
O Polo Norte magnético é utilizado por dispositivos como os smartphones para navegação – e esse polo desloca-se ao longo do tempo.
Porque se move o Polo Norte magnético
O movimento do Polo Norte magnético resulta do facto de a Terra ter um núcleo ativo. O núcleo interno, que começa a cerca de 3.200 milhas abaixo dos seus pés, é sólido e está sujeito a uma pressão tão imensa que não consegue fundir-se. Já o núcleo externo é líquido, composto por ferro e níquel fundidos.
O calor do núcleo interno faz com que o ferro e o níquel em estado líquido no núcleo externo se movimentem, de forma semelhante a uma sopa numa panela ao lume. O movimento desse líquido rico em ferro gera um campo magnético que envolve toda a Terra.
À medida que o ferro fundido no núcleo externo se desloca, o Polo Norte magnético vai vagueando.
Durante a maior parte dos últimos 600 anos, este polo tem andado pela região do norte do Canadá. Movia-se relativamente devagar, entre cerca de 6 e 9 milhas por ano, até por volta de 1990, quando a sua velocidade aumentou de forma acentuada, chegando às 34 milhas por ano.
Começou a mover-se na direção geral do Polo Norte geográfico há cerca de um século. Os cientistas da Terra não conseguem dizer ao certo porquê, além de que isso reflete uma alteração no fluxo do núcleo externo.
Levar o Pai Natal de volta a casa
Assim, se a casa do Pai Natal fica no Polo Norte geográfico – que, por sinal, está no meio gelado do oceano Árctico – como é que ele corrige a direção da bússola se os dois Polos Norte estão em locais diferentes?
Independentemente do dispositivo que possa estar a usar – bússola ou smartphone – ambos recorrem ao norte magnético como referência para determinar a direção em que precisa de seguir.
Embora os sistemas GPS modernos consigam dizer-lhe com precisão onde está enquanto vai a caminho de casa da avó, não conseguem indicar com exatidão para que lado deve ir sem que o dispositivo saiba a direção do norte magnético.
Se o Pai Natal estiver a usar uma bússola tradicional, terá de ajustá-la à diferença entre o norte verdadeiro e o norte magnético. Para isso, precisa de conhecer a declinação no local onde se encontra – o ângulo entre o norte verdadeiro e o norte magnético – e fazer essa correção na bússola. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos disponibiliza uma calculadora online que pode ajudar.
Se estiver a usar um smartphone, o telemóvel tem um magnetómetro incorporado que faz esse trabalho por si. Mede o campo magnético da Terra no local onde está e depois usa o World Magnetic Model para corrigir a navegação com precisão.
Seja qual for o método usado pelo Pai Natal, é possível que dependa do norte magnético para encontrar o caminho até sua casa e depois regressar a casa dele. Ou talvez as renas simplesmente já saibam o caminho.
Scott Brame, professor assistente de investigação em Ciências da Terra, Universidade de Clemson
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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