O zumbido nos ouvidos está ligado a uma função corporal essencial.

Quem nunca viveu com o toque insistente do tinnitus dificilmente consegue imaginar o quanto pode ser desgastante. Para muitos, o mais próximo dessa experiência talvez seja um pesadelo - só que, no caso do tinnitus, o “ruído” não desaparece necessariamente ao acordar.

Este som percebido apenas pela própria pessoa pode assumir várias formas: zumbido, sibilo, chiado, zumbido metálico, estalidos ou um “apito” contínuo. Pode manter-se constante ao longo do dia ou surgir em episódios, indo e vindo sem aviso.

Tinnitus e sono: uma ligação inesperada no cérebro

Neurocientistas da Universidade de Oxford começaram a suspeitar que sono e tinnitus estão mais interligados no cérebro do que se pensava. As evidências sugerem uma relação de base entre estas duas condições - uma ligação que, de forma surpreendente, terá passado despercebida até muito recentemente.

Linus Milinski, neurocientista do Instituto de Neurociência do Sono e dos Ritmos Circadianos de Oxford, explica que a curiosidade nasceu das semelhanças entre os dois fenómenos: apesar de o tinnitus ser uma condição médica incapacitante e o sono um estado natural em que entramos regularmente, ambos parecem depender de atividade espontânea do cérebro. E como ainda não existe um tratamento eficaz para o tinnitus subjetivo, comparar estes mecanismos pode abrir novas vias para compreender - e, no futuro, tratar - estas perceções anómalas.

Veja, mais abaixo, um vídeo com um resumo do estudo.

O que é uma “perceção fantasma”?

Uma perceção fantasma acontece quando o cérebro nos leva a acreditar que estamos a ver, ouvir, sentir ou cheirar algo que não está presente do ponto de vista físico.

Muitas pessoas só têm este tipo de perceções durante o sono. No entanto, estima-se que cerca de 15% da população mundial viva também com um som inescapável durante as horas em que está acordada.

O tinnitus é descrito como a perceção fantasma mais comum. Ainda assim, apesar de existirem numerosas hipóteses, não há uma causa única confirmada nem uma cura definitiva.

Sono perturbado em quem tem tinnitus - e o porquê disso poder ser importante

Há muito tempo que muitas pessoas com tinnitus relatam sono de pior qualidade e padrões de descanso mais irregulares. Mesmo assim, a relevância desta ligação com uma função corporal tão essencial só começou a ser analisada de forma mais direta nos últimos anos.

Em 2022, Milinski liderou uma revisão que, segundo os autores, terá sido a primeira a discutir, num plano funcional, como o sono pode influenciar o tinnitus - e como o tinnitus pode, por sua vez, afetar o sono.

Sono profundo (não-REM) e a hipótese das “ondas espontâneas”

A equipa de Oxford propôs uma explicação concreta: as grandes ondas de atividade espontânea que ocorrem no sono profundo, também conhecido como sono não-REM (sem movimentos oculares rápidos), podem ajudar a suprimir a atividade cerebral anómala associada ao tinnitus.

A ideia, em termos simples, é que certos padrões elétricos típicos do sono profundo poderiam “abafar” temporariamente os circuitos neurais que sustentam o zumbido.

O que os furões revelaram sobre tinnitus e atividade cerebral

Para testar esta hipótese, os investigadores recorreram a furões, animais cujo sistema auditivo é considerado semelhante ao humano em aspetos relevantes para o estudo do som. Em experiências publicadas em 2024, observou-se que os furões que desenvolveram tinnitus mais intenso também passaram a apresentar sono mais interrompido.

Um ponto particularmente marcante foi a coincidência temporal: após exposição a ruído, os sinais de perturbação do sono surgiram ao mesmo tempo que o tinnitus, sugerindo, pela primeira vez, uma ligação clara entre o desenvolvimento do zumbido e a deterioração do descanso.

Hiperatividade ao som e “travão” durante o não-REM

O dado central foi este: os furões com tinnitus exibiam uma resposta cerebral excessivamente reativa aos estímulos sonoros - uma espécie de hiperatividade cerebral ligada à audição. No entanto, quando finalmente conseguiam entrar em sono não-REM, essa hiperatividade diminuía.

Isto aponta para uma possibilidade relevante: o sono pode mascarar temporariamente os efeitos do tinnitus ao ativar circuitos cerebrais que, ao mesmo tempo, reduzem a atividade anómala associada ao fenómeno.

Milinski conclui que o sono profundo poderá ajudar a atenuar o tinnitus e, mais importante, poderá revelar mecanismos naturais do cérebro capazes de modular atividade fora do normal.

Limitações dos estudos em animais - e porque ainda assim são valiosos

Investigação com animais não humanos tem limitações óbvias: não é possível confirmar diretamente a experiência subjetiva do “som fantasma” como num relato humano, e a extrapolação para pessoas tem de ser feita com prudência.

Ainda assim, é plausível que padrões semelhantes de atividade cerebral existam também em humanos. Desde a revisão de 2022, o campo acelerou rapidamente, com um número crescente de estudos em grande escala a investigar como sono, ambiente e tinnitus se influenciam mutuamente - e não apenas em modelos animais.

Evidência recente em humanos: a transição vigília–sono

Um estudo realizado na China, publicado este ano, indicou que pessoas com tinnitus têm mais dificuldade em suprimir a hiperatividade cerebral durante a transição do estado acordado para o sono. Contudo, uma vez instalado o sono profundo, essa hiperatividade associada ao tinnitus foi novamente reduzida.

Os autores, liderados por Xiaoyu Bao, da Universidade de Tecnologia do Sul da China, defendem que o sono deve ser encarado como um alvo terapêutico crítico para interromper um ciclo disfuncional de 24 horas associado ao tinnitus.

Um círculo vicioso: tinnitus, sono e stress

Em Oxford, Milinski e a equipa estão agora a concentrar-se numa questão adicional: de que forma o sono pode influenciar o próprio aparecimento do tinnitus.

A hipótese é a de um círculo vicioso: o tinnitus tende a piorar o sono; por sua vez, dormir mal pode intensificar o tinnitus. Ainda assim, a equipa sublinha que este ciclo não tem de ser inevitável nem impossível de quebrar.

Quando o descanso é insuficiente, aumenta a vulnerabilidade ao stress - e o stress é um dos fatores mais fortes conhecidos por agravar o tinnitus. Em alguns casos, pode até precipitar o seu início.

Aspetos práticos que merecem mais atenção (e que muitas vezes ficam de fora)

Além do que se passa no cérebro, há fatores do dia a dia que podem influenciar a forma como o tinnitus é vivido. A exposição a ruído elevado é um dos principais riscos modificáveis: proteger a audição (por exemplo, em concertos, discotecas, obras ou com auscultadores em volume alto) pode ser decisivo para reduzir a probabilidade de agravamento, sobretudo em pessoas com perda auditiva.

Outro ponto essencial é o papel da qualidade do sono como alvo realista de intervenção. Medidas de higiene do sono - horários regulares, redução de cafeína ao fim do dia, controlo de luz e ecrãs antes de dormir e um quarto mais silencioso e confortável - podem não “curar” o tinnitus, mas podem diminuir a carga global do problema ao reduzir a fadiga e a reatividade ao stress.

Porque esta linha de investigação pode mudar duas áreas ao mesmo tempo

Investigar como o sono modula a atividade cerebral associada ao tinnitus pode abrir caminho para tratamentos mais eficazes. Em paralelo, este trabalho pode também ajudar a esclarecer mecanismos ainda pouco compreendidos do próprio sono.

A revisão de 2022 foi publicada na revista Comunicações Cerebrais.