Apesar da crise climática, os ursos polares no Ártico da Noruega estão a ficar mais gordos e saudáveis

Um helicóptero dá uma volta sobre o branco quebrado do mar de Barents e depois desce em espiral. No gelo lá em baixo, uma fêmea de urso-polar está com o ventre mergulhado numa carcaça de foca, com o pelo manchado de rosa onde a neve derreteu com o sangue. É enorme. O corpo desenha curvas de nadadora forte, longe da silhueta esquelética a que associamos um planeta a aquecer.

Do ar, os investigadores trocam olhares rápidos. Há anos que voam sobre Svalbard, a acompanhar ursos, a medi-los, a preocupar-se com eles. Nos últimos tempos, porém, os números - e os corpos - contam uma história um pouco diferente.

O Ártico está a aquecer mais depressa do que quase qualquer outro lugar da Terra.

E, no entanto, aqui, no extremo norte da Noruega, alguns dos principais predadores parecem… mais bem alimentados do que nunca.

Na banquisa com os ursos-polares inesperadamente gorduchos da Noruega

A poucos quilómetros da costa de Spitsbergen, o gelo geme suavemente debaixo das botas e do material. O biólogo marinho Jon Aars, do Instituto Polar Norueguês, aproxima-se de um urso sedado, com o fôlego a condensar no ar frio. Ao pé dele, repara-se em tudo: a gordura espessa sob o pelo, as patas pesadas, a subida e descida preguiçosa do peito de quem claramente não tem passado fome.

Este não é o símbolo esquelético que domina as campanhas climáticas. É uma fêmea de 250 quilos, com dentes em bom estado, pelagem brilhante e reservas de gordura suficientes para aguentar um inverno longo. Para a equipa que a pesa e mede, a fita métrica não engana.

Ao longo de mais de quatro décadas, os cientistas noruegueses reuniram dados de milhares de ursos-polares na região de Svalbard. Registam comprimento do corpo, perímetro, espessura da gordura, sucesso reprodutivo e o número de crias agarradas à mãe. Quando comparam os dados de hoje com os dos anos 1990, há um padrão que continua a aparecer: em partes-chave da população do mar de Barents, os ursos estão mais pesados e em melhor forma.

Algumas fêmeas transportam mais crias. As crias sobrevivem com maior frequência. É uma história estatística silenciosa, escondida sob camadas de relatórios sobre gelo marinho e gráficos de gases com efeito de estufa, mas nas folhas de cálculo a tendência sobe… para cima.

Os cientistas apontam para uma cadeia de efeitos inesperada. À medida que o gelo marinho perto de Svalbard derrete e recua mais cedo no ano, a água atlântica quente avança mais para norte. Isso aumenta a produtividade do mar, alimentando mais peixe e fitoplâncton. As focas, sobretudo as de anel e as barbudas, aproveitam esse boom, aumentam em número e tamanho, e descansam na banquisa que sobra ou junto à costa.

Os ursos-polares locais, ainda capazes de caçar em blocos de gelo à deriva e na banquisa costeira, de repente encontram uma espécie de buffet ártico. Mais focas. Focas mais gordas. Épocas de caça mais longas junto à terra. O resultado não é um conto de fadas sobre resiliência climática. É uma pequena mudança local numa história muito maior e mais sombria.

Porque alguns predadores do Ártico prosperam enquanto o gelo lhes derrete sob as patas

Para perceber o que se passa em Svalbard, é preciso ver como um urso caça de facto. Imagine-o deitado no gelo, perto de um buraco por onde a foca respira, quase sem se mexer, só com as narinas e as orelhas a trabalhar. Quando uma foca vem à superfície, o urso dispara, agarra-a com garras como ganchos de carne e arrasta-a para cima do gelo. Essa foca pode conter dezenas de milhares de calorias.

Se a margem da banquisa ainda estiver ao alcance e as focas se concentrarem ali, cada emboscada bem-sucedida é um jackpot. Bastam alguns bons abates na primavera para decidir todo o ano de um urso.

Nos últimos anos, imagens de satélite e vídeos de drones mostraram colónias de focas a ocuparem novos pontos perto de Svalbard à medida que a zona gelada se desloca. Alguns fiordes que antes ficavam presos no gelo agora passam mais tempo abertos, cheios de peixe e fitoplâncton. As focas seguem a comida. Os ursos seguem as focas.

Os investigadores têm acompanhado fêmeas adultas que nadam distâncias médias mais curtas do que antes, mas regressam à costa mais pesadas. Em terra, as câmaras apanhá-las a descansar em praias salpicadas de restos de foca, a rebolar de barriga para cima no sol da meia-noite como labradores gigantes que encontraram o armário dos petiscos.

O paradoxo é que as mesmas forças climáticas que estão a ajudar alguns ursos noruegueses estão a prejudicar ursos-polares noutros sítios. No oeste da baía de Hudson, no Canadá, por exemplo, o gelo da primavera quebra mais cedo e forma-se mais tarde. Os ursos aí têm de jejuar mais tempo em terra, e a sua condição corporal piorou.

Por isso, o que parece boa notícia em Svalbard é também um aviso. Uma pequena alteração nas correntes e nos padrões de gelo transforma uma região num vencedor temporário e outra num perdedor. As alterações climáticas não avançam em linha reta nem de forma simples. Criam bolsões de abundância e bolsões de escassez, e os animais selvagens tentam adaptar-se como podem.

Como os investigadores leem gordura, medo e futuro no corpo de um urso-polar

Para os cientistas em Svalbard, cada urso capturado é como uma cápsula do tempo viva. Não se limitam a avaliar se está “gordo” ou “magro” a olho. Pesam o animal, medem-lhe o pescoço e o tronco, recolhem sangue e, por vezes, usam ecografia para estimar as camadas de gordura. Depois, colocam-lhe uma coleira com GPS ou um transmissor na orelha antes de ele acordar.

Ao longo dos anos, esses sinais GPS desenham percursos confusos no mapa: voltas à volta da margem do gelo, mergulhos súbitos para blocos de gelo distantes, longas patrulhas costeiras. Um urso gordo cuja coleira mostra saídas de caça mais curtas e eficientes está a contar uma história muito específica sobre este novo Ártico.

Quando surgiram os primeiros sinais de melhoria na condição corporal destes ursos do Ártico norueguês, alguns conservacionistas sentiram desconforto. Boa notícia é bem-vinda, claro, mas notícias ambíguas também podem baralhar a perceção pública. Muitas pessoas já estão cansadas da torrente de manchetes sobre o clima.

Há o risco de as imagens de ursos roliços de Svalbard serem transformadas numa narrativa reconfortante: talvez estejam bem, talvez a natureza se adapte e pronto. Os dados não dizem isso. Os investigadores repetem que se trata de um benefício regional, provavelmente temporário, e não de uma autorização para continuar a queimar combustíveis fósseis sem pensar duas vezes.

“As pessoas veem um urso-polar gordo e querem relaxar”, disse-me um biólogo de campo, encolhendo os ombros dentro do seu pesado casaco vermelho. “Mas o que estamos a ver é uma janela curta em que o sistema ainda funciona para eles. Se o gelo continuar a recuar, essa janela fecha-se.”

• Curto prazo: Mais água livre aumenta a produtividade marinha, alimentando as focas e, por consequência, os ursos locais.
• Médio prazo: O aquecimento contínuo empurra o gelo ainda mais para longe, obrigando os ursos a nadar distâncias maiores e a queimar essas reservas de gordura conquistadas com esforço.
• Longo prazo: Se o gelo marinho de verão desaparecer por completo do mar de Barents, a plataforma de caça central dos ursos-polares colapsa.

Sejamos honestos: quase ninguém lê a letra pequena por trás das fotos comoventes de ursos-polares que circulam nas redes sociais. Esta história lenta e técnica sobre percentagens de gordura e dinâmica das focas raramente se torna viral, mas é aí que está o verdadeiro drama.

Uma rara boa notícia - e as perguntas desconfortáveis que a acompanham

Em pé no convés de um navio em Svalbard à meia-noite, com a luz cor-de-rosa a tocar as montanhas e o vento frio a bater no rosto, é fácil sentir duas coisas ao mesmo tempo. Alívio porque alguns ursos aqui estão a prosperar. E uma dor discreta por talvez isto ser apenas um capítulo breve e feliz numa descida mais longa.

A tripulação murmura e aponta quando uma mãe e duas crias seguem pela margem do gelo lá em baixo, redondas e saudáveis, com o pelo a brilhar sobre o mar. Parece uma pequena vitória num campo de batalha grande e complicado.

Já todos passámos por isso: aquele momento em que uma boa notícia inesperada cai no meio de uma semana difícil. É isso que estes ursos noruegueses mais gordos são para muitos investigadores: um lembrete de que a natureza ainda tem truques, ainda tem resistência, ainda nos surpreende.

Ao mesmo tempo, o panorama geral não mudou. A perda global de gelo está a acelerar. Outras populações de ursos-polares seguem na direção contrária. A espécie continua classificada como vulnerável a nível mundial, e o Ártico continua a aquecer cerca de quatro vezes mais depressa do que a média global.

Então, o que fazemos com esta contradição? Talvez a tratemos como um empurrão para abandonar a versão preguiçosa e de imagem única das alterações climáticas - o urso faminto sozinho numa placa de gelo minúscula - e a substituir por algo mais confuso, mas mais verdadeiro. Um mundo em que alguns animais engordam durante uma década enquanto outros desaparecem. Um mundo em que vitórias locais não anulam riscos globais.

Histórias como a de Svalbard não são uma desculpa para abrandar. São uma razão para olhar com mais atenção, fazer perguntas mais incisivas e aceitar que o futuro do Ártico não cabe numa única fotografia.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Ganhos regionais	Alguns ursos-polares no Ártico norueguês estão mais gordos e saudáveis graças a águas costeiras mais produtivas e a mais focas.	Mostra que os impactos climáticos podem ser irregulares e nem sempre negativos no curto prazo.
Riscos escondidos	A perda prolongada de gelo marinho pode apagar os benefícios atuais ao eliminar as principais plataformas de caça.	Ajuda o leitor a não cair no conforto falso de histórias isoladas de “boas notícias”.
Sinais complexos	A melhoria da condição corporal aqui contrasta com declínios noutros grupos, como o do oeste da baía de Hudson.	Incentiva uma visão mais nuançada das alterações climáticas e da resiliência da vida selvagem.

FAQ:

• Todos os ursos-polares estão a ficar mais saudáveis num Ártico mais quente? Não. A tendência positiva na condição corporal diz respeito sobretudo a partes da população do mar de Barents perto de Svalbard, enquanto várias outras populações no mundo estão estáveis ou em declínio.
• Porque é que alguns ursos-polares noruegueses estão a engordar? O recuo do gelo marinho e as águas atlânticas mais quentes aumentaram a produtividade marinha, alimentando mais focas, o que dá aos ursos locais zonas de caça mais ricas - por agora.
• Isto quer dizer que os ursos-polares estão a adaptar-se bem às alterações climáticas? Não propriamente. A melhoria parece regional e provavelmente temporária; as projeções de longo prazo continuam a apontar riscos elevados à medida que o gelo marinho encolhe.
• Há mais ursos-polares na Noruega agora? Alguns indicadores, como a sobrevivência das crias, melhoraram, mas as tendências populacionais exatas são complexas e variam dentro da região do mar de Barents.
• O que pode fazer uma pessoa comum em relação a isto? Reduzir o apoio pessoal e político ao uso de combustíveis fósseis, apoiar políticas climáticas fortes e apoiar organizações de conservação do Ártico contribui para o sistema maior que molda o futuro destes ursos.