O Árctico em aquecimento rápido pode tornar-se um novo foco de incêndios extremos

As terras geladas do extremo norte estão a aquecer a grande velocidade, os solos estão a mudar de forma e os cientistas receiam já um ponto de ruptura que poderá transformar esta imensa região num novo centro de incêndios florestais extremos.

Os incêndios florestais no Árctico já não são uma raridade

Nos últimos verões, os satélites têm registado colunas densas de fumo a erguerem-se do norte do Canadá e da Sibéria. Não se trata de fogos pequenos e localizados. Alguns têm dimensão comparável à de cidades inteiras e consomem tundra, turfeira e floresta boreal que, até há pouco tempo, permaneciam geladas ou encharcadas durante grande parte do ano.

Os investigadores que acompanham estes episódios identificaram um padrão evidente: os incêndios nas regiões subárcticas e árticas estão a tornar-se mais frequentes, mais intensos e mais difíceis de prever. Isto está a acontecer em zonas que durante muito tempo foram consideradas demasiado frias e demasiado húmidas para sustentar queimadas em larga escala.

O que antes era uma paisagem resistente ao fogo está a começar a comportar-se como uma imensa camada de combustível a secar, pronta a arder quando as condições se alinham.

Para perceber por que razão esta mudança está em marcha, uma equipa internacional de climatologistas recorreu a um dos modelos do sistema terrestre mais sofisticados disponíveis. O objectivo era desfazer a ligação entre o aquecimento global, o degelo do pergelissolo, a humidade do solo e o aumento dos incêndios no Árctico.

Pergelissolo: o pavio escondido sob o Árctico

O pergelissolo é solo que permanece congelado durante, pelo menos, dois anos consecutivos. Na prática, grande parte do pergelissolo do Árctico esteve congelada durante milhares de anos, retendo gelo, matéria vegetal antiga e enormes quantidades de carbono.

À superfície, esta base congelada ajuda a manter os solos húmidos. O gelo no subsolo funciona como uma barreira, abranda a drenagem e retém água perto da superfície. Durante décadas, este estado encharcado ajudou a limitar grandes incêndios, mesmo quando os verões se tornavam quentes.

A nova investigação: de escudo congelado a gatilho para o fogo

O novo estudo, publicado na revista científica Nature Communications, utiliza o Modelo do Sistema Terrestre da Comunidade, uma ferramenta capaz de simular as interacções entre atmosfera, oceanos, terra, vegetação e gelo. A equipa executou 50 simulações que abrangem o período de 1850 a 2100, recorrendo a um cenário de elevadas emissões - conhecido como SSP3‑7.0 - no qual as emissões de gases com efeito de estufa continuam a aumentar.

Ao comparar múltiplas execuções do modelo, os investigadores conseguiram separar as variações naturais do clima da tendência de aquecimento provocada pela actividade humana. O que emergiu foi um sinal inquietante: o degelo do pergelissolo causado pelo ser humano desencadeia uma mudança brusca e não linear no comportamento do fogo no Árctico no final deste século.

As simulações mostram um salto repentino, de quase nenhum fogo para épocas de incêndios extremamente intensas, e isso acontece em apenas alguns anos depois de ultrapassado um limiar crítico de degelo.

Em termos simples, à medida que o pergelissolo derrete, o solo perde o seu conteúdo em gelo. A estrutura do terreno colapsa, a drenagem altera-se e a água que antes se mantinha à superfície pode infiltrar-se mais fundo ou escoar-se. As camadas superficiais secam e aquecem, enquanto o ar por cima delas também se torna mais seco.

O resultado é uma paisagem muito mais fácil de inflamar e muito mais difícil de apagar.

Como o degelo do pergelissolo seca uma paisagem antes encharcada

O trabalho da equipa evidencia uma sequência de reacções em cadeia:

• O aumento da temperatura global descongela o pergelissolo no norte do Canadá, no Alasca e na Sibéria.
• À medida que o gelo do solo derrete, o terreno afunda e os caminhos de drenagem mudam.
• Os solos à superfície perdem humidade, mesmo em regiões que antes se mantinham pantanosas.
• Os solos secos aquecem mais depressa, elevando as temperaturas do ar local.
• O ar mais quente e mais seco retira ainda mais humidade à vegetação e à turfa.
• Os combustíveis tornam-se inflamáveis, preparando o cenário para incêndios grandes e intensos.

Não se trata de uma tendência lenta e suave. O modelo sugere que, a meio ou no final do século, a humidade do solo em muitas zonas subárcticas e árticas poderá cair de forma súbita assim que for alcançado um certo nível de degelo. Esse secar rápido está em linha com o aumento abrupto da actividade de incêndios simulado.

Mais vegetação, mais combustível

O aquecimento não derrete apenas o gelo; também altera o que consegue crescer. À medida que o Árctico aquece, arbustos, ervas e até pequenas árvores expandem-se para áreas que antes eram dominadas por tundra esparsa e líquenes. Este “arborizar” ou “verdejar” do território parece positivo, mas traz uma consequência menos favorável.

Mais crescimento vegetal significa mais combustível. Num clima anterior mais húmido, essa biomassa extra poderia ter permanecido relativamente segura. Num Árctico mais quente e mais seco, transforma-se em material altamente inflamável.

Os modelos climáticos apontam para um duplo efeito: o degelo seca a terra, enquanto o aquecimento favorece o crescimento da vegetação, carregando a paisagem de material que arde com facilidade.

Quando um raio cai, ou quando a actividade humana provoca uma faísca, os incêndios podem espalhar-se por estes grandes depósitos de combustível, penetrando mais fundo na turfa e nos solos ricos em matéria orgânica, onde podem continuar a arder lentamente durante semanas ou mesmo meses.

Porque é que os cientistas lhe chamam “queimar por dentro”

Muitos incêndios no Árctico não se limitam à superfície e ao avanço rápido através de árvores e arbustos. Podem descer para camadas de turfa e de solo rico em carbono, precisamente o material que se foi acumulando durante milénios de condições frias e húmidas.

Estes incêndios persistentes - por vezes descritos como focos remanescentes - podem atravessar o inverno por baixo da neve, protegidos pelo material orgânico que ainda sobra. Quando chega a primavera e a superfície seca, reacendem-se. É por isso que os investigadores falam de um Árctico a arder “por dentro”. O calor e a combustão vêm literalmente do solo.

Quando estas camadas profundas se inflamam, libertam grandes quantidades de dióxido de carbono e metano. Isso acrescenta mais gases com efeito de estufa à atmosfera, o que, por sua vez, acelera o aquecimento e o degelo. Este ciclo de retroacção é uma das preocupações crescentes do sistema climático.

Um ciclo de retroacção com alcance global

Processo	Efeito no Árctico	Efeito no planeta
Degelo do pergelissolo	O terreno afunda, os solos secam, os ecossistemas ficam instáveis	Libertação de gases com efeito de estufa que estavam aprisionados
Aumento dos incêndios florestais	Perda de vegetação, combustão mais profunda na turfa	Mais CO₂ e fumo, com impacto no clima e na qualidade do ar
Aquecimento do Árctico	Menos gelo marinho, padrões meteorológicos alterados	Mudanças na corrente de jato e mais fenómenos extremos noutras regiões

O fumo dos incêndios do Árctico não permanece no norte. Pode percorrer milhares de quilómetros, prejudicando a qualidade do ar em cidades e depositando carbono negro em mantos de gelo distantes. Esse resíduo escuro absorve mais radiação solar e acelera a fusão.

O que os cenários dizem sobre as próximas décadas

O cenário de elevadas emissões usado no estudo não é um futuro garantido, mas sim um trajecto de aviso. Neste percurso, as emissões de gases com efeito de estufa continuam a subir até ao fim do século, levando as temperaturas globais muito para lá de 2 °C de aquecimento.

Nestas condições, o modelo indica que, na segunda metade deste século, algumas regiões do Árctico mudam abruptamente para um novo regime de fogo. Em vez de anos isoladamente maus, os incêndios frequentes e intensos passam a fazer parte do pano de fundo climático.

Para as comunidades e ecossistemas no extremo norte, isto significa que a linha de base muda. O risco de incêndio deixa de ser uma excepção e passa a ser a norma.

Cenários de aquecimento menos agressivos, em que as emissões são cortadas de forma mais acentuada, reduziriam a velocidade e a extensão do degelo do pergelissolo. Isso provavelmente diminuiria a probabilidade de uma mudança tão súbita, embora os cientistas sublinhem que qualquer nível de degelo contínuo continua a representar riscos.

O que significa realmente o “degelo abrupto do pergelissolo”

O termo pode soar técnico, mas descreve alterações que já são visíveis no terreno. Em zonas do Alasca e da Sibéria, os investigadores relatam paisagens a colapsar em depressões e lagos caóticos ao longo de uma única estação. Faixas inteiras de floresta inclinam-se agora de forma estranha à medida que o solo por baixo delas amolece e cede.

Em vez de um degelo lento e uniforme de cima para baixo, as camadas ricas em gelo podem colapsar em episódios, transformando um planalto estável e congelado num mosaico fragmentado de zonas húmidas, solo nu e turfa exposta. Estas perturbações alteram onde a água se acumula, por onde escoa e onde a vegetação consegue estabelecer-se.

Do ponto de vista do comportamento do fogo, isto significa que algumas áreas podem permanecer húmidas enquanto outras secam de forma acentuada, criando um padrão em mosaico com zonas mais inflamáveis e outras menos inflamáveis. O planeamento, o combate aos incêndios e a previsão tornam-se todos mais complexos.

Também há uma dimensão adicional: a monitorização por satélite, combinada com medições no terreno, está a tornar-se essencial para detectar cedo estas mudanças rápidas. Em locais tão remotos, a capacidade de resposta depende cada vez mais de sistemas de vigilância que consigam acompanhar o solo, a vegetação e a humidade quase em tempo real.

Viver com um Árctico inflamável

Para as comunidades do Árctico, o aumento da actividade de incêndios não é um risco abstracto. Pode ameaçar aldeias, infra-estruturas, zonas de caça e corredores de transporte. O fumo agrava a saúde respiratória. Os danos no pergelissolo podem desestabilizar estradas, oleodutos, gasodutos e edifícios.

Os investigadores e as autoridades locais estão agora a testar respostas práticas, como:

• sistemas de alerta precoce mais eficazes, com recurso a satélites e sensores no terreno;
• faixas de contenção perto de povoações e infra-estruturas críticas;
• estratégias de gestão do território que reduzam a carga de combustível nas zonas vulneráveis;
• cooperação mais estreita com comunidades indígenas, que trazem um conhecimento profundo e prolongado da terra.

Ao mesmo tempo, as escolhas de política global sobre emissões vão moldar a rapidez e a escala com que estes riscos aumentam. O Árctico pode parecer distante num mapa, mas o seu solo em degelo e as chamas crescentes estão intimamente ligados a decisões tomadas em capitais e empresas a grande distância.

Outro desafio é o curto espaço de tempo disponível para agir. Quando os limiares ecológicos são ultrapassados, as margens de manobra encolhem depressa, o que torna a prevenção muito mais valiosa do que a resposta tardia. Em regiões remotas, isso significa investir cedo em vigilância, logística e preparação comunitária, antes que a época dos incêndios passe de episódica a estrutural.

Compreender termos como pergelissolo, ciclo de retroacção e regime de fogo já não é apenas uma tarefa para especialistas. Estes conceitos descrevem a forma como uma região outrora congelada pode começar a arder de dentro para fora, remodelando o clima, os ecossistemas e a vida muito para lá do Círculo Polar Ártico.