Durante milénios, evitaram o deserto de Taklamakan, na China. Hoje, é repleto de peixes de piscicultura.

Hoje, os tanques do tamanho de campos de futebol brilham onde antes se estendia apenas areia sem fim.

O enorme deserto que outrora inspirava pavor nas caravanas da Rota da Seda está agora a acolher uma revolução tecnológica discreta. Na região de Xinjiang, no extremo oeste da China, engenheiros e agricultores estão a transformar uma das paisagens mais severas do planeta num vasto centro de produção de marisco de aquacultura, recorrendo à química, a bombas e a um controlo climático rigoroso para criar peixes marinhos a milhares de quilómetros da costa.

O deserto de Taklamakan que engoliu caravanas

O deserto de Taklamakan, encaixado na Bacia do Tarim e rodeado por montanhas, sempre teve fama de ser um lugar que simplesmente não se atravessa. O seu nome, em uigur, é muitas vezes interpretado como “entra e não sais”, numa alusão às dunas móveis, às tempestades de poeira e às temperaturas extremas.

Ao longo da história, as caravanas da Rota da Seda contornavam-no por longos desvios, agarrando-se aos oásis espalhados pelas encostas. No interior deste mar de dunas, a chuva é praticamente inexistente, as temperaturas de verão ultrapassam facilmente os 40°C e, no inverno, as noites descem muito abaixo de zero. A vegetação é escassa e interrompe apenas de forma rara a linha do horizonte.

Um deserto outrora conhecido como ponto sem retorno alberga agora tanques industriais cheios de garoupas, camarões e outras espécies marinhas.

Perante este cenário, a ideia de criar peixe ali soa a enredo de ficção especulativa. Ainda assim, em 2024, as operações de aquacultura nos condados desérticos de Xinjiang já estavam a produzir perto de 200 000 toneladas de marisco, segundo dados regionais citados pelas autoridades chinesas.

Aquacultura de recirculação no deserto: a química que transforma água salobra em “água do mar do deserto”

A chave desta transformação está sob a areia. Debaixo do Taklamakan, os aquíferos guardam águas subterrâneas salinas e alcalinas que dificultam a agricultura convencional. O elevado teor de sal queima as raízes da maioria das culturas. Durante décadas, essa água foi vista como um problema e não como um recurso.

Os engenheiros começaram a inverter essa lógica. Em vez de tentarem retirar o sal para cultivar trigo ou algodão, tratam a água e ajustam-na para satisfazer animais marinhos que, na verdade, preferem condições salinas.

De salmoura hostil a habitat ajustado

Em grandes sistemas de aquacultura de recirculação, a água do deserto é bombeada, filtrada e cuidadosamente corrigida. Os técnicos ajustam o pH, a salinidade e o teor mineral para imitar a água do mar costeira, tanque a tanque.

• A água subterrânea é extraída de aquíferos salgados profundos.
• As impurezas e o excesso de alcalinidade são removidos através de filtração e tratamento químico.
• A salinidade é afinada de acordo com as necessidades de espécies específicas, como a garoupa ou o camarão-branco-do-pacífico.
• A água é mantida em circulação e oxigenada com arejadores e bombas.
• Os resíduos são removidos e grande parte da água é reutilizada, reduzindo perdas.

Estes sistemas de circuito fechado fazem lembrar uma mistura entre laboratório e quinta: fileiras de tanques, sensores a vigiar o oxigénio e a temperatura, e alimentadores automáticos a distribuir doses exactas de granulado rico em proteína.

Ao recircular e recondicionar a água, as explorações no deserto limitam as perdas por evaporação e mantêm a salinidade estável mesmo sob sol abrasador e ventos glaciais.

Engenharia térmica contra oscilações extremas

Um dos maiores desafios no Taklamakan é a temperatura. O mesmo tanque pode enfrentar calor intenso durante o dia e frio cortante à noite. Mudanças bruscas causam stress nos peixes, travam o crescimento e podem dizimar todo o stock.

Para enfrentar esse problema, muitas instalações recorrem a tanques isolados, tubagens subterrâneas e permutadores de calor para amortecer as oscilações. Em alguns projectos, o calor residual de fábricas vizinhas é canalizado para os sistemas de água. A temperatura é mantida dentro de uma faixa estreita adequada a cada espécie, muitas vezes entre 24 e 30°C no caso dos camarões.

Esta combinação de química e engenharia térmica sustenta aquilo a que os planeadores chineses chamam um novo “mar interior” para a aquacultura.

Nos últimos anos, a expansão destas explorações também beneficiou da disponibilidade crescente de energia solar na região. Em áreas desérticas com muita radiação e grandes extensões de terreno, os painéis fotovoltaicos podem ajudar a alimentar bombas, sensores e sistemas de aquecimento, reduzindo a dependência de fontes mais poluentes e tornando o modelo potencialmente mais viável a longo prazo.

Uma aposta estratégica na segurança alimentar

A decisão de criar marisco num deserto sem acesso ao mar não é apenas uma proeza tecnológica. Enquadra-se também no esforço mais vasto de Pequim para garantir o abastecimento alimentar e diminuir a exposição a mercados globais voláteis.

A China é o maior consumidor mundial de peixe e marisco. A sobrepesca, a poluição e regras mais apertadas comprimiram as capturas selvagens, enquanto as importações podem ser perturbadas por disputas comerciais ou surtos de doenças. A aquacultura no interior, sobretudo em regiões como Xinjiang, oferece uma forma de aumentar a capacidade produtiva sem intensificar a pressão sobre os ecossistemas costeiros.

As explorações de peixe no deserto procuram encurtar as cadeias de abastecimento, alimentando cidades do interior sem depender de costas distantes ou de frotas estrangeiras.

As explorações de Xinjiang destinam-se tanto ao consumo local como às redes de distribuição nacionais. Em vez de transportar marisco congelado a milhares de quilómetros dos portos do leste, os produtores podem enviar peixe e camarão refrigerados a partir de pólos no deserto para centros urbanos próximos, servindo-se das novas rotas rodoviárias e ferroviárias.

O degelo dos glaciares e o equilíbrio frágil da Bacia do Tarim

A água que acaba por alimentar estes projectos começa, em grande medida, como neve e gelo nas cadeias montanhosas circundantes, incluindo Tian Shan e Kunlun. À medida que os glaciares derretem nos meses mais quentes, a água do degelo escoa para o rio Tarim e para os seus afluentes, recarregando os aquíferos nas margens do deserto.

Esse caudal é limitado e está sob pressão das alterações climáticas e de necessidades concorrentes, como a irrigação do algodão e o uso urbano. Qualquer expansão em larga escala da aquacultura terá de lidar com este equilíbrio hídrico apertado.

Factor	Benefício potencial	Risco potencial
Utilização de água subterrânea salgada	Reduz a dependência de água doce de elevada qualidade para a produção agrícola	Possível acumulação de sais nos solos em redor, caso a água seja mal gerida
Sistemas de recirculação	Menor consumo de água por quilo de peixe, em comparação com tanques abertos	Maior procura de energia para bombas, filtros e aquecimento
Produção local de marisco	Cadeias de abastecimento mais curtas e produtos mais frescos para consumidores do interior	Risco de poluição se os resíduos e os químicos não forem rigorosamente controlados

Questões ecológicas e sociais

Transformar areia em marisco traz inevitavelmente contrapartidas. Especialistas em ambiente sublinham a necessidade de uma supervisão apertada dos efluentes, porque águas residuais ricas em nutrientes podem contaminar reservas escassas de água doce ou solos desérticos frágeis.

Há também dúvidas quanto ao consumo energético. Manter a água a temperaturas estáveis, fazer funcionar os arejadores e alimentar os sistemas de tratamento exige electricidade. Se essa energia vier de centrais a carvão, a pegada carbónica de um camarão criado no deserto pode tornar-se superior à de um peixe capturado no mar.

No plano social, estes projectos inserem-se numa região já escrutinada internacionalmente. Iniciativas de grande escala apoiadas pelo Estado em Xinjiang, incluindo explorações agrícolas e parques industriais, suscitaram preocupações sobre direitos fundiários, condições laborais e a rapidez das mudanças demográficas. Os tanques de peixe fazem parte de uma transformação económica mais ampla, que altera os meios de subsistência tanto das comunidades uigures como das comunidades han locais.

Ao mesmo tempo, este tipo de produção está a criar novas competências na região. Técnicos de água, operadores de sensores, trabalhadores de manutenção e especialistas em biosegurança passam a ter um papel central, o que pode gerar emprego estável em zonas onde, durante muito tempo, a economia dependia sobretudo da agricultura tradicional e de actividades sazonais. O sucesso destes projectos dependerá também da formação contínua e da capacidade de responder rapidamente a surtos de doença ou falhas no sistema.

O que significa realmente “aquacultura de recirculação”

O termo surge com frequência em discursos políticos, mas o conceito pode parecer abstracto. Na sua essência, um sistema de aquacultura de recirculação é como um aquário gigante com um sistema de suporte vital integrado.

Os peixes nadam em tanques, em vez de estarem em gaiolas num lago ou no mar. A água passa continuamente por filtros mecânicos que removem partículas sólidas e, em seguida, por filtros biológicos onde bactérias transformam a amónia tóxica dos resíduos dos peixes em compostos menos nocivos. Podem ainda ser usadas lâmpadas ultravioleta ou ozono para eliminar agentes patogénicos. A água limpa regressa aos tanques, com apenas uma pequena reposição diária.

Uma exploração de recirculação bem gerida pode reutilizar 90% a 99% da água, trocando desperdício líquido por maior complexidade técnica e maior consumo energético.

Este modelo torna possível a experiência no Taklamakan. Sem recirculação e tratamento intensivos, a evaporação rápida no deserto tornaria os tanques abertos profundamente ineficientes.

Cenários para os futuros “mares” do deserto

Vários caminhos se abrem à frente. Se os custos tecnológicos baixarem e fontes renováveis, como a energia solar, forem integradas de forma mais completa, a aquacultura no deserto poderá tornar-se uma forma relativamente eficiente de abastecer proteínas para o interior do país. Decisores noutros países áridos, do Golfo a partes do Norte de África, já observam projectos semelhantes com atenção.

Mas existe também um cenário menos optimista. Se a energia continuar dependente do carbono, se a gestão dos efluentes ficar atrás da expansão ou se as extracções de água subterrânea ultrapassarem a recarga natural, a factura ambiental pode aumentar. Os ecossistemas desérticos têm alguma resistência, mas reagem mal à salinização prolongada e à poluição.

Para consumidores em Pequim, Urumqi ou Xangai, o filete de peixe no frigorífico do supermercado poderá em breve ter uma origem muito diferente: não um arrastão no Mar Amarelo, mas uma grelha de tanques no interior de um deserto outrora temido. Essa mudança mostra até que ponto a produção alimentar se está a afastar das paisagens tradicionais e como passou a depender de engenharia, dados e equilíbrios delicados em lugares onde, até há pouco tempo, ninguém esperava encontrar vida.