A arte rupestre mais antiga do mundo não foi feita pela nossa espécie.

A capacidade de criar arte tem sido, muitas vezes, vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há mais de um século, alguns pré-historiadores tinham mesmo dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45 000 e 12 000 anos atrás) fossem capazes de verdadeira criatividade artística.

As descobertas, indiscutivelmente muito antigas, de obras em grutas e abrigos sob rocha na Europa acabaram por desfazer essas dúvidas.

Arte neandertal: o que sabemos hoje

E quanto aos Neandertais, um grupo antigo e de grande capacidade craniana, aparentado connosco? Hoje sabemos que também produziam arte.

Contudo, até ao momento, toda a evidência atribuída aos Neandertais é não figurativa - não existem representações de animais, incluindo seres humanos. Esse tipo de arte poderá ter sido exclusivo de Homo sapiens. Em contrapartida, os exemplos neandertais incluem:

• Estênceis de mãos, obtidos soprando pigmento sobre a mão encostada à superfície
  
• Estrias digitais (marcas feitas ao pressionar e arrastar os dedos sobre uma superfície macia)
  
• Marcas geométricas e sinais lineares

Os Neandertais ocuparam a Eurásia ocidental desde cerca de 400 000 anos atrás até à sua extinção, por volta de 40 000 anos atrás, e foram frequentemente reduzidos à caricatura do “homem das cavernas”. As perguntas sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram - e a questão de saber se faziam arte está no centro deste debate.

Apesar de já ser conhecido que os Neandertais produziam adornos e utilizavam pigmentos coloridos, durante muito tempo houve forte resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Grutas em Espanha e França: sinais, estênceis e construções

Trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvida, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Extremadura) e Ardales (Málaga) - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos com recurso a pigmentos.

Na gruta de La Roche-Cotard, no vale do Loire, em França, deixaram uma diversidade de linhas e formas feitas por estrias digitais (as marcas que os dedos produzem numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras por cima.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo muito mais estranho; se uma estrutura assim aparecesse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria interpretada como uma instalação.

Porque é tão difícil datar a arte rupestre do Paleolítico

Com exemplos sólidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam novas descobertas. Ainda assim, o trabalho é difícil, sobretudo por causa dos desafios em estabelecer a idade da arte rupestre do Paleolítico - um tema que, com frequência, gera debates intensos entre especialistas.

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas das imagens, bem como as comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos já datados, podem ser úteis, mas têm limitações.

Para obter idades efectivas, é necessário cumprir pelo menos uma de três condições.

1) Pigmento de carvão e o método do radiocarbono

A primeira condição é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isto permite determinar quando o carvão foi criado (isto é, quando a madeira de que provém deixou de ser organismo vivo).

O problema é que muitos pigmentos negros são minerais (por exemplo, manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a negro não pode ser datada por radiocarbono.

Além disso, a idade do carvão pode não coincidir com o momento em que foi usado como pigmento. Em teoria, eu poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever na parede “O Paulo esteve aqui”. A data por radiocarbono reflectiria a idade do carvão, não a data em que o “grafíti” foi feito.

2) Espeleotemas sobre a arte e datação urânio-tório

A segunda condição é a existência de espeleotemas de calcite (como estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se ficar demonstrado que cresceram sobre um motivo pintado, então têm de ser mais recentes do que ele.

Nesse caso, pode aplicar-se um método baseado no decaimento do urânio para um isótopo do tório, que permite estabelecer com precisão quando esses espeleotemas se formaram. O resultado fornece uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar espeleotemas que cobriam arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas. Os resultados mostraram que estênceis de mãos, pontos e manchas de cor têm de ter sido criados há mais de 64 000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser consideravelmente mais antigas.

Mesmo assumindo o limite mais recente desse intervalo, as imagens são anteriores à chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em, pelo menos, 22 000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” associada aos Neandertais - é comum nas três grutas, a explicação mais simples que encaixa na cronologia é que os autores das imagens foram Neandertais.

Algumas críticas aos resultados desconsideraram informação de suporte já publicada. As amostras datadas estavam realmente por cima da arte? Sim, estavam. E é fiável a técnica? É utilizada com confiança há cinco décadas.

3) A entrada selada e as estrias digitais de La Roche-Cotard

A terceira condição forneceu agora evidência adicional de actividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas ao passar os dedos sobre lamas macias nas paredes da gruta de La Roche-Cotard revelam outra forma de interacção com este espaço subterrâneo misterioso. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas em arranjos que mostram terem sido feitas de forma deliberada.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada não mais tarde do que há 54 000 anos - e provavelmente antes. Tal como nas grutas espanholas, isto aconteceu muito antes da chegada de Homo sapiens à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Acrescenta, assim, mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais firmes terão de aceitar que estes dados revelam, de forma inequívoca, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

O que poderá significar a arte dos Neandertais

Esta arte poderá reflectir indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode também constituir uma das primeiras evidências de envolvimento com um domínio imaginado. Nos próximos anos, é muito provável que surjam novos achados - e, com eles, novos motivos de discussão.

Um aspecto importante é que estas marcas não devem ser vistas apenas como “decoração”: a escolha de espaços profundos, a repetição de gestos e a organização dos traços sugerem intenções sociais e cognitivas que ainda estamos a aprender a interpretar. A forma como a luz tremeluzente do fogo altera a percepção de paredes irregulares pode igualmente ter influenciado a experiência e o significado destas intervenções.

Também vale a pena sublinhar que cada nova descoberta aumenta a responsabilidade de proteger estes contextos. A conservação de grutas com arte rupestre exige controlo de visitas, gestão de humidade e medidas contra contaminações modernas, para que a investigação futura - incluindo melhores técnicas de datação e análise de pigmentos - possa avançar sem destruir o que pretende compreender.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

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