A investigação mais recente, que acompanhou quase 400 milhões de pessoas em 450 regiões, mostra um continente a dividir-se discretamente entre territórios que continuam a acrescentar meses de vida todos os anos e outros onde o avanço praticamente estagnou. Por detrás das médias nacionais, desenha-se um retrato muito mais nítido - e mais inquietante - das desigualdades.
Duas Europas na esperança de vida
Durante mais de uma década, a narrativa sobre a longevidade na Europa Ocidental parecia confortante. Entre o início dos anos 1990 e cerca de 2005, a esperança de vida aumentou de forma consistente para homens e mulheres em quase todo o lado, e muitas regiões com piores indicadores aproximavam-se rapidamente das áreas mais saudáveis.
A seguir, o ritmo mudou. Um estudo de grande escala coordenado pelo Instituto Nacional de Estudos Demográficos (Ined), pelo Instituto Federal Alemão de Investigação da População e pelo Centro Nacional de Investigação Científica (CNRS) analisou 450 regiões em 13 países da Europa Ocidental entre 1992 e 2019, tendo sido publicado na revista científica Comunicações da Natureza. A conclusão é clara: a Europa passou a avançar em duas velocidades.
A partir de 2005, a esperança de vida continuou a subir na Europa Ocidental, mas a subida abrandou de forma marcada e as diferenças entre regiões começaram, novamente, a aumentar.
No período 1992–2005, as mulheres ganhavam, em média, cerca de 2,5 meses de vida por ano, e os homens aproximadamente 3,5 meses. As regiões mais atrasadas até conseguiam, por vezes, resultados ligeiramente superiores - chegando a quatro meses por ano no caso dos homens - o que ajudava a reduzir as disparidades regionais.
Já em 2018–2019, o cenário era outro: as mulheres passaram a ganhar mais perto de um mês por ano e os homens cerca de dois meses. Nas regiões em desvantagem, o progresso caiu em torno de 40% face ao período anterior. A crise financeira de 2008 parece ter agravado esta clivagem, ao concentrar emprego seguro, rendimentos elevados e infraestruturas de saúde em algumas áreas urbanas e metropolitanas mais prósperas.
Onde, na prática, os europeus vivem mais tempo
O estudo identifica líderes muito definidos na longevidade. Hoje, as vidas mais longas não se explicam tanto ao nível do país, mas sim em regiões específicas, geralmente ricas, agrupadas em alguns “pontos quentes”.
Regiões pioneiras da esperança de vida: de Milão a Genebra
As zonas que mais se destacam estendem-se sobretudo pelo norte de Itália, pela Suíça e por várias províncias espanholas. São regiões que já estavam à frente nos anos 1990 e que, desde então, conseguiram aumentar ainda mais a vantagem.
Em França, também se observam regiões claramente “pioneiras”. Em 2019, áreas como Paris, Hauts-de-Seine e Yvelines, a par de partes do oeste francês em torno de Anjou e de departamentos próximos da fronteira suíça, registaram algumas das maiores esperanças de vida do país:
- Homens: perto de 83 anos
- Mulheres: cerca de 87 anos
O ponto decisivo é que estas regiões continuam a progredir:
As áreas com melhor desempenho ainda somam cerca de 2,5 meses de vida por ano para os homens e 1,5 meses para as mulheres, sem que exista um “tecto” biológico evidente.
Isto indica que os avanços médicos, estilos de vida mais saudáveis e economias locais robustas continuam a traduzir-se em mais anos de vida - pelo menos para quem vive no “código postal” certo.
As regiões presas na faixa lenta
No extremo oposto, há partes da Europa onde o avanço parece bloqueado. Em alguns casos, a melhoria quase desapareceu; noutros, certos grupos etários chegaram mesmo a piorar.
O estudo chama a atenção, em particular, para:
- Alemanha Oriental
- Valónia, na Bélgica
- Várias regiões do Reino Unido
- Hauts-de-France, no norte de França, sobretudo entre os homens
Em muitas destas áreas, os ganhos anuais de esperança de vida estão agora próximos de zero. No mapa produzido pelos investigadores, a Europa assemelha-se a dois blocos: um onde se continuam a acrescentar meses de vida e outro onde a curva quase deixou de subir.
O elo fraco: mortes entre os 55 e os 74 anos
Para perceber de onde vem esta divergência, os autores foram analisar em que idades as pessoas morrem. E a resposta não está onde muitos imaginariam.
A mortalidade infantil já é muito baixa na Europa Ocidental e continua a melhorar, embora lentamente. A partir dos 75 anos, a mortalidade também tende a descer na maioria das regiões, graças a melhores tratamentos para doenças cardiovasculares, cancros e doenças crónicas.
A verdadeira rutura aparece entre os 55 e os 74 anos - a chamada “velhice precoce” - faixa em que a mortalidade caiu rapidamente nos anos 1990, mas que agora está a estagnar ou até a aumentar em muitas regiões.
Entre as mulheres, a mortalidade nesta idade está a crescer em vários departamentos ao longo da costa mediterrânica francesa e em grandes partes da Alemanha. Nos homens, o norte de França mantém níveis de risco particularmente elevados. Padrões semelhantes surgem em certas regiões do Reino Unido com elevada privação socioeconómica.
Segundo os investigadores, a explicação resulta de uma combinação de comportamentos de longo prazo e choques económicos:
- Taxas de tabagismo, sobretudo entre mulheres em alguns países
- Consumo de álcool e culturas de consumo excessivo
- Alimentação desfavorável, obesidade e sedentarismo
- Declínio económico regional desde a crise de 2008
Como o seu código postal influencia a sua longevidade
Por baixo destas tendências está uma questão maior: até que ponto o local onde se vive condiciona a duração da vida?
| Tipo de região | Perfil económico | Tendência da esperança de vida (anos recentes) |
|---|---|---|
| Regiões pioneiras | Rendimentos elevados, serviços fortes, cuidados de saúde densos | Ainda ganham 1,5–2,5 meses de vida por ano |
| Regiões intermédias | Economias mistas, acesso aos cuidados a um nível médio | Ganhos lentos, mas positivos |
| Regiões atrasadas | Declínio industrial, desemprego elevado, menos médicos | Ganhos perto de zero e, por vezes, ligeiras inversões |
As médias nacionais mascaram estes contrastes. Um país pode anunciar uma subida global da esperança de vida enquanto certas regiões ficam paradas - sobretudo fora das grandes cidades. Para as pessoas, isto significa que escolhas semelhantes podem ter resultados diferentes consoante a força dos serviços de saúde locais, a qualidade dos transportes, a intensidade das campanhas de prevenção e as oportunidades no mercado de trabalho.
O futuro da longevidade na Europa depende menos de ultrapassar limites biológicos e mais de garantir que as regiões atrasadas conseguem aproximar-se das líderes.
Os autores alertam que, se a trajetória recente se mantiver, uma minoria de territórios continuará a empurrar a longevidade para valores cada vez mais altos, enquanto a maioria verá o progresso perder velocidade. Nesse cenário, a morada poderá pesar quase tanto quanto a genética.
Um fator adicional que ajuda a entender o mapa regional é a migração seletiva: pessoas mais qualificadas e com melhores rendimentos tendem a deslocar-se para polos urbanos dinâmicos, enquanto regiões em declínio retêm, em média, populações mais envelhecidas e com maiores necessidades de saúde. Este efeito não explica tudo, mas pode reforçar as diferenças observadas.
Também o ambiente local pode contar mais do que parece: exposição prolongada à poluição do ar, ruído rodoviário e menor acesso a espaços verdes está associada a piores resultados cardiovasculares e respiratórios. Quando estes fatores se acumulam ao longo de décadas, tornam-se parte do “motor invisível” das desigualdades na esperança de vida.
O que pode inverter a tendência
Da inovação médica ao acesso no dia a dia
A medicina continua a avançar: terapêuticas oncológicas mais eficazes, novos medicamentos para o coração, diagnósticos mais precoces de doenças crónicas. Contudo, estes ganhos não chegam automaticamente a todas as regiões com a mesma rapidez.
Duas pessoas a viver em regiões diferentes podem ter probabilidades muito distintas se uma tiver rastreios acessíveis, hospitais próximos e especialistas disponíveis, enquanto a outra depende de serviços sobrecarregados ou de longas deslocações. Quando o acesso é desigual, o impacto das políticas nacionais de saúde fica limitado.
Algumas medidas com potencial real incluem:
- Financiamento dirigido a hospitais e a médicos de família em zonas carenciadas
- Campanhas locais contra o tabaco, o consumo excessivo de álcool e a má alimentação
- Programas de deteção precoce de cancros e doenças cardiovasculares
- Reforço da saúde mental, sobretudo após períodos de recessão económica
Um exemplo simples: duas pessoas de 60 anos, dois percursos
Imagine duas mulheres, ambas com 60 anos, níveis de escolaridade semelhantes e histórias clínicas comparáveis. Uma vive perto de Genebra; a outra, numa cidade desindustrializada da Alemanha Oriental ou do norte de Inglaterra.
Mesmo que, no papel, ambas tenham acesso a cuidados de saúde universais, na prática podem enfrentar realidades muito diferentes:
- Uma consegue consulta de especialidade em semanas; a outra espera meses.
- Uma vive numa zona onde é fácil deslocar-se a pé e o ar é mais limpo; a outra mora junto a uma via muito movimentada e com pouco espaço verde.
- Uma compra alimentos frescos com facilidade; a outra vive num local dominado por opções baratas e ultraprocessadas.
Ao longo de 10 a 15 anos, pequenas desvantagens acumulam-se. A probabilidade de morrer entre os 55 e os 74 anos sobe em algumas regiões e desce noutras. É esse mecanismo discreto que alimenta a longevidade a duas velocidades na Europa.
Conceitos-chave por trás da “longevidade a duas velocidades”
Alguns termos ajudam a interpretar esta mudança.
Esperança de vida é uma medida estatística: indica o número médio de anos que um recém-nascido poderia viver se as taxas de mortalidade atuais em cada idade se mantivessem. Não prevê o futuro de uma pessoa em concreto, mas revela o desempenho global de uma sociedade.
Mortalidade prematura refere-se, em geral, a mortes antes de uma determinada idade, muitas vezes os 75 anos. A estagnação preocupante entre os 55 e os 74 é, no essencial, um problema de mortalidade prematura - e frequentemente evitável com mudanças de comportamento e melhores políticas públicas.
O estudo aponta que reduzir as diferenças regionais na mortalidade prematura provavelmente acrescentaria mais anos de vida do que qualquer avanço médico de alta tecnologia limitado às regiões já ricas.
Para governos e autarquias, isto significa que o ganho sustentado poderá depender menos de inovações mediáticas e mais de trabalho consistente: reduzir o tabagismo e os danos associados ao álcool, melhorar a habitação e a qualidade do ar e garantir que a duração da vida não fica decidida por uma fronteira administrativa ou pelo destino de uma única indústria local.
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