Molécula essencial para a felicidade descoberta em material do asteroide Bennu.

Nem todos os “ingredientes” para a vida precisam de ter origem na Terra. Um nutriente essencial usado pelo organismo para produzir o neurotransmissor serotonina pode ter sido identificado em amostras do asteroide Bennu, recolhidas pela missão OSIRIS-REx da NASA.

Trata-se do triptofano, um dos nove aminoácidos essenciais que o corpo humano não consegue fabricar por conta própria. Se a deteção for confirmada pelos investigadores da NASA e da Universidade do Arizona, será a primeira vez que esta molécula é encontrada numa amostra de origem extraterrestre.

É uma descoberta que reforça a ideia de que rochas vindas do espaço trouxeram muitos dos componentes necessários à vida para a Terra primitiva - e até sugere que poderemos ter subestimado o peso desse contributo.

“Os nossos resultados”, escreve uma equipa liderada pelo geoquímico Angel Mojarro, do Goddard Space Flight Center da NASA, “alargam as evidências de que moléculas orgânicas prebióticas podem formar-se no interior de corpos planetários primitivos em acreção e poderiam ter sido entregues por impactos à Terra primitiva e a outros corpos do Sistema Solar, contribuindo potencialmente para as origens da vida”.

A hipótese de que a química da vida foi, pelo menos em parte, “entregue” a uma Terra ainda jovem por cometas e asteroides é uma das explicações mais aceites para a nossa origem. E a acumulação de evidências - desde observações no espaço profundo até à recolha e análise de amostras de asteroides - tem vindo a fortalecer esta explicação de cariz cósmico.

As amostras dos asteroides Ryugu e Bennu já revelaram componentes notáveis, incluindo inventários extensos de aminoácidos (os blocos de construção das proteínas) e nucleobases (as unidades básicas do RNA e do ADN).

Em Ryugu, foi encontrada apenas uma nucleobase, mas nas amostras de Bennu surgiram as cinco nucleobases comuns.

Agora, Mojarro e os seus colegas realizaram uma nova análise de material de Bennu - uma rocha espacial tão antiga quanto o próprio Sistema Solar - centrando-se em aminoácidos e nucleobases para compreender melhor a química prebiótica extraterrestre e as suas origens.

Em particular, queriam esclarecer as vias de reação química através das quais estes aminoácidos poderão ter-se formado, há milhares de milhões de anos.

A equipa analisou fragmentos pulverizados do asteroide, testando a presença dos 20 aminoácidos que formam proteínas no corpo humano (nove dos quais o organismo não produz e tem de obter pela alimentação), bem como das cinco nucleobases comuns que codificam as nossas instruções genéticas (adenina, guanina, citosina, timina e uracilo).

A análise confirmou a presença dos 14 aminoácidos já detetados num estudo anterior, além das nucleobases. Foram também identificados vários aminoácidos e nucleobases não biológicos, o que reforça a origem extraterrestre das moléculas presentes nas amostras.

Para surpresa dos investigadores, foi ainda detetado um sinal de triptofano - ténue, mas repetido em várias porções de uma amostra de Bennu.

O cérebro usa o triptofano para produzir serotonina, um neurotransmissor que, entre outras funções, ajuda a regular o humor e as sensações de bem-estar e felicidade.

Pessoas com níveis baixos de serotonina tendem a ser mais vulneráveis à depressão e à ansiedade. O cérebro também utiliza triptofano para produzir melatonina, e o corpo consegue usá-lo para sintetizar vitamina B3. Só o conseguimos obter a partir de alimentos como aves, peixe, lacticínios, frutos secos e ovos.

Este aminoácido é relativamente frágil, o que torna pouco provável que sobreviva no interior de um meteorito ao entrar na atmosfera e aquecer intensamente. Isso pode explicar por que razão ainda não tinha sido encontrado em amostras de meteoritos até hoje.

No entanto, uma amostra de asteroide recolhida no espaço e transportada cuidadosamente para a Terra num recipiente de proteção não passa pelas mesmas exigências. Assim, a deteção sugere que podem existir em asteroides ingredientes prebióticos que permanecem “invisíveis” no contexto extraterrestre apenas porque, normalmente, são demasiado frágeis para resistirem a uma viagem até à Terra sem esse tipo de apoio.

Isto também significa que aminoácidos frágeis, como o triptofano, podem formar-se num contexto não biológico; por isso, a sua presença, por si só, não pode ser interpretada como um sinal definitivo de vida.

Por fim, os investigadores analisaram com detalhe diferentes composições minerais nas amostras, já que Bennu não é homogéneo, mas sim brechado, como um bolo denso e recheado. Concluíram que ocorreram processos distintos - muitos envolvendo água - que contribuíram para a formação das moléculas.

Isto sugere que nenhum processo isolado consegue gerar toda a variedade de química prebiótica observada no pó de Bennu.

E oferece mais pistas sobre como os ingredientes para a vida podem juntar-se a partir de detritos poeirentos em torno de uma estrela jovem, apontando também linhas promissoras de investigação para futuros estudos em astrobiologia.

“São necessárias análises adicionais e direcionadas ao triptofano, usando outras técnicas capazes de medir as suas composições enantiomérica e isotópica, para estabelecer de forma sólida a sua origem em Bennu e possivelmente noutros materiais astrais”, escrevem os investigadores.

“Missões de retorno de amostras de uma variedade de corpos planetários são, por isso, cruciais para permitir novas descobertas e clarificar produtos da cosmoquímica.”

As conclusões foram publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.