Cientistas analisaram os obituários de 38 milhões de americanos. Eis o que descobriram.

Os obituários guardam, de forma concentrada, aquilo que as famílias mais desejam perpetuar sobre as pessoas de quem mais gostam. Vistos em perspetiva histórica, funcionam também como um espelho: mostram quais foram, em cada época, os valores considerados dignos de homenagem.

Num estudo publicado na revista Atas da Academia Nacional de Ciências, analisámos 38 milhões de obituários de norte-americanos divulgados entre 1998 e 2024. A partir desse material, identificámos quais os valores mais frequentemente sublinhados pelas famílias e de que modo esses valores variam entre gerações, regiões e momentos históricos marcantes.

Para o fazer, em colaboração com os psicólogos Liane Young e Thomas Mazzuchi, examinámos a linguagem utilizada no Legacy.com, uma plataforma online onde é comum as famílias publicarem necrologias e partilharem recordações de quem morreu.

Ao longo da vida, a maioria das pessoas orienta-se por um conjunto relativamente pequeno de valores amplos - como cuidar dos outros, respeitar a tradição, proteger os seus e procurar desenvolvimento pessoal. Para perceber como esses valores surgem nos textos de homenagem, recorremos a ferramentas de análise de texto construídas a partir de listas cuidadosamente selecionadas de palavras do quotidiano que as pessoas usam quando falam desses temas.

Ao observarmos os termos que se repetiam de forma consistente nas memórias publicadas, conseguimos ver quais os valores que as comunidades escolhiam realçar ao revisitar a vida dos seus entes queridos - e como esses padrões foram mudando com o passar dos anos. Como o conjunto de dados incluía 38 milhões de obituários, a análise teve de ser executada num supercomputador.

Obituários, tradição e benevolência: os valores mais homenageados

Ao longo de quase três décadas de obituários, a linguagem associada ao valor “tradição” foi a mais frequente - muitos textos mencionavam participação religiosa e costumes duradouros. Também se manteve de forma consistente um forte destaque para palavras ligadas à “benevolência”, isto é, a preocupação com o bem-estar dos outros.

Na realidade, “tradição” e “benevolência” formaram o perfil de valores dominante em todo o conjunto de dados: apareciam em mais de 70% dos obituários. Em contrapartida, referências a valores como “realização” e “poder” surgiam muito menos vezes.

Quando a História altera a linguagem do luto

Os acontecimentos históricos deixaram marcas mensuráveis na forma como as famílias escreveram sobre os seus.

Após os ataques de 11 de setembro de 2001, o vocabulário usado para recordar os falecidos mudou face ao período imediatamente anterior - e essas alterações mantiveram-se durante, pelo menos, um ano. Curiosamente, termos associados ao valor “segurança” - incluindo palavras como “sobrevivente”, “saúde” e “ordem” - passaram a aparecer com menor frequência.

Em simultâneo, aumentou o uso de linguagem relacionada com “benevolência” e “tradição”. Palavras como “carinhoso”, “leal” e “serviço” tornaram-se mais comuns. Estas mudanças foram particularmente pronunciadas em Nova Iorque, onde o impacto dos ataques foi mais direto.

COVID-19 e a maior rutura nos padrões de valores

Ainda assim, foi a COVID-19 que gerou as mudanças mais acentuadas. A partir de março de 2020, a linguagem associada à benevolência - com termos como “amor”, “pêsames” e “família” - caiu de forma abrupta e, desde então, não voltou a ser como antes.

Quanto à tradição, palavras como “serviço”, “fé” e “herança” também diminuíram no início, mas, em fases posteriores da pandemia, subiram para níveis acima dos valores de referência.

Em conjunto, estas alterações sugerem que perturbações coletivas mexem com o vocabulário moral que as famílias usam para homenagear quem morreu - e, com isso, mudam a própria ideia do que significa ter vivido uma “boa vida”.

Um aspeto adicional que ajuda a contextualizar estas dinâmicas é a transformação dos rituais fúnebres no espaço digital. Quando cerimónias presenciais são adiadas, limitadas ou substituídas por encontros remotos, o modo como se escreve sobre “serviço”, “fé” e “comunidade” pode deslocar-se, refletindo novas formas de viver (e de narrar) o luto.

Também importa notar que, apesar de se tratarem de textos públicos, os obituários são registos emocionalmente densos e socialmente situados. Por isso, análises em grande escala devem ser interpretadas com cuidado: mostram tendências coletivas na linguagem, mas não captam toda a complexidade de cada história individual nem as diferenças de estilo entre famílias, regiões e tradições religiosas.

Diferenças por género e idade

Encontrámos igualmente variações compatíveis com estereótipos associados ao género e à idade. Nos obituários de homens, surgia mais linguagem ligada a realização, conformidade e poder. Já nos obituários de mulheres, apareciam mais referências associadas a benevolência e ao desfrutar dos prazeres da vida.

Os adultos mais velhos eram, com frequência, recordados por valorizarem a tradição.

Os adultos mais jovens, por sua vez, eram mais vezes descritos como orientados para o bem-estar de todas as pessoas e da natureza, e como motivados a pensar e agir de forma independente.

Além disso, os padrões de valores nos obituários de homens variavam mais ao longo do ciclo de vida do que nos de mulheres. Isto é: a distância entre os valores salientados nos obituários de homens mais novos e mais velhos era maior, enquanto os perfis de valores nas homenagens a mulheres permaneciam relativamente estáveis com a idade.

Porque é importante

Entre as secções mais consultadas de jornais em papel e de sítios de memorial online, os obituários oferecem uma janela privilegiada para perceber o que as sociedades valorizam em diferentes momentos.

Este trabalho contribui para um entendimento científico mais amplo sobre legado. Muitas pessoas têm preferências fortes sobre como gostariam de ser lembradas, mas sabemos muito menos sobre como são efetivamente lembradas - em parte porque a evidência em grande escala baseada em memoriais reais é rara.

A nossa análise de milhões de obituários ajuda a reduzir essa lacuna.

O que se segue

Os obituários permitem aos investigadores seguir a evolução de valores culturais ao longo do tempo, da geografia e de grupos sociais. Trabalho futuro pode explorar diferenças por raça e profissão, bem como contrastes regionais. Também será possível recuar mais no tempo recorrendo a arquivos históricos de obituários, como os preservados em jornais antigos e registos locais.

Outra linha de investigação consiste em testar se mostrar às pessoas com que frequência a bondade aparece nos obituários pode incentivar comportamentos mais cuidadores no dia a dia.

Compreender aquilo que permanece na memória ajuda a clarificar o que as pessoas consideram verdadeiramente significativo; e são esses valores que acabam por orientar as escolhas de vida.

Stylianos Syropoulos, Professor Auxiliar de Psicologia, Universidade Estatal do Arizona; David Markowitz, Professor Associado de Comunicação, Universidade Estatal do Michigan; e Kyle Fiore Law, Bolseiro de Investigação Pós-Doutoral em Sustentabilidade, Universidade Estatal do Arizona

Este artigo é republicado da publicação A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.