Conheça Tyrannoroter heberti, uma espécie recém-descrita que, no seu tempo, esteve entre os maiores e mais temidos animais terrestres - pelo menos, do ponto de vista de uma samambaia. Datado de há cerca de 307 milhões de anos, este tetrápode invulgar está entre os primeiros vertebrados terrestres de que há registo a experimentar uma dieta herbívora.
Antes do Tyrannoroter heberti: plantas em terra firme e a lenta chegada da herbivoria
Muito antes de os primeiros vertebrados se aventurarem para fora de água, as plantas já ocupavam os ambientes terrestres há muito tempo. Quando esses pioneiros começaram a deslocar-se em terra, por volta de há 370 milhões de anos, a vegetação já levava mais de 100 milhões de anos a prosperar praticamente sem grandes predadores vertebrados.
Durante eras, os recém-chegados pareceram satisfeitos em alimentarem-se uns dos outros. Ainda assim, era inevitável que, mais cedo ou mais tarde, alguma linhagem evoluísse mecanismos para aproveitar esta nova e abundante fonte de alimento: as plantas.
Tyrannoroter heberti, tetrápode antigo, pantílidos e a herbivoria
As tomografias computorizadas (TC) ao crânio revelaram que Tyrannoroter foi dos primeiros a “descobrir” este caminho. A dentição e as mandíbulas apresentavam adaptações compatíveis com uma alimentação predominantemente vegetal.
“Este é um dos animais de quatro patas mais antigos conhecidos a comer ‘vegetais’”, afirma Arjan Mann, biólogo evolutivo do Field Museum (Chicago) e coautor principal do estudo que descreve a descoberta.
“Isto mostra que a experimentação com a herbivoria recua até aos primeiros tetrápodes terrestres - os parentes ancestrais de todos os vertebrados terrestres, incluindo nós.”
Apesar do nome intimidante, Tyrannoroter teria provavelmente apenas cerca de 25 centímetros de comprimento. Pensa-se que pertencia a um grupo chamado pantílidos, relacionado com o último ancestral comum de répteis e mamíferos.
“Os pantílidos pertencem à segunda fase da vida em terra firme, quando os animais ficaram permanentemente adaptados a viver em ambientes secos”, explica Mann.
Um crânio num cepo fóssil: a descoberta na Nova Escócia e a micro-TC
Paleontólogos encontraram o crânio de Tyrannoroter no interior de um cepo de árvore fossilizado, na Nova Escócia (Canadá). Para compreenderem como este animal se alimentava, os investigadores do novo estudo recorreram a micro-TC de alta resolução, capaz de revelar detalhes finos sem danificar o fóssil - uma abordagem particularmente valiosa quando o material é raro e frágil.
Este tipo de análise permite reconstruir a anatomia interna e a disposição dos dentes com grande precisão, abrindo uma janela para o comportamento alimentar de espécies em que, de outra forma, só teríamos pistas muito limitadas.
Baterias dentárias e dentes extra: uma boca feita para triturar plantas
Além de uma fila de dentes “convencionais” ao longo do osso mandibular, Tyrannoroter apresentava conjuntos de placas ósseas conhecidos como baterias dentárias no céu da boca e também na mandíbula inferior. Tal como se observa em muitos herbívoros posteriores - incluindo dinossauros - estas estruturas teriam friccionado entre si para triturar matéria vegetal resistente.
“O que mais nos entusiasmou foi ver o que estava escondido dentro da boca deste animal após a digitalização - uma boca cheia de um conjunto adicional de dentes para esmagar e moer alimento, como plantas”, diz Hillary Maddin, paleontóloga da Carleton University (Canadá) e autora sénior do estudo.
Vegetariano, mas não necessariamente estritamente: a ponte entre insetos e plantas
Os investigadores consideram que Tyrannoroter poderá ter sido vegetariano, mas provavelmente não seria vegan no sentido estrito. Se tivesse oportunidade, é plausível que também consumisse insetos ou outros artrópodes.
De acordo com a equipa, é possível que a própria transição para a herbivoria tenha raízes numa dieta anterior baseada nesses animais. As baterias dentárias podem ter evoluído primeiro como uma solução para esmagar exoesqueletos duros; só mais tarde um animal “descobriria” que o mesmo mecanismo também funcionava para processar plantas.
Além disso, como os insetos se alimentam de plantas, consumi-los poderia ter ajudado a “preparar” o sistema digestivo dos tetrápodes com um microbioma mais adequado para lidar com celulose, facilitando a passagem para uma dieta vegetal mais regular.
Um padrão mais antigo do que se pensava: pantílidos até 318 milhões de anos
Depois de identificarem estruturas dentárias fortemente sugestivas de herbivoria em Tyrannoroter, os investigadores voltaram a analisar outros exemplares de pantílidos e encontraram características semelhantes - incluindo num espécime com cerca de 318 milhões de anos.
“Estas conclusões, juntamente com outros estudos recentes, fornecem evidência direta que revê a cronologia da origem da herbivoria, revelando que várias formas herbívoras surgiram rapidamente após a terrestrialização dos tetrápodes”, escrevem os autores.
O estudo foi publicado na revista Systematic Palaeontology.
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