Foto inédita mostra reservas de carbono na Terra vistas do espaço.

O que à primeira vista parece arte psicadélica é, na verdade, informação científica rigorosa: a primeira visão global detalhada dos reservatórios de carbono do planeta obtida por um novo satélite europeu. Os primeiros sinais indicam que esta tecnologia pode mudar profundamente a forma como acompanhamos florestas, gelo e alterações climáticas.

Um novo retrato “alucinado” do carbono escondido da Terra

A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou uma imagem de satélite, em falsas cores, do rio Beni, na Bolívia, tão chamativa que poderia passar por uma capa de álbum - mas foi concebida como ferramenta de monitorização climática.

Registada pelo novo satélite Biomass da ESA, a cena abrange cerca de 90 km por 60 km, envolvendo um troço sinuoso do rio no norte da Bolívia, nas proximidades da bacia amazónica.

Em vez dos verdes e castanhos “habituais”, a paisagem foi reinterpretada como um mosaico de texturas associadas a zonas mais ou menos ricas em carbono:

• A floresta tropical surge em verde escuro
• As pastagens aparecem em tons de roxo
• As zonas húmidas apresentam-se avermelhadas e manchadas
• Rios e lagos são representados como canais negros bem marcados

Trata-se da primeira imagem operacional de uma missão pensada para cartografar os armazenamentos de carbono da Terra com um detalhe sem precedentes, recorrendo a radar e não a simples fotografias a cores.

Para reforçar o quão “estranha” pode parecer uma paisagem familiar quando o foco passa a ser a biomassa - o material vivo, baseado em carbono, que constitui plantas e árvores - a imagem foi rodada de modo a que o norte fique à direita.

O que distingue o satélite Biomass da ESA

O Biomass foi lançado a 29 de abril de 2025 com um objectivo directo: medir quanto carbono está guardado nas florestas do mundo e perceber como esse stock se altera ao longo do tempo.

Em vez de captar imagens ópticas convencionais, o satélite utiliza uma forma especializada de radar: radar de banda P polarizado. O sistema emite ondas de rádio em direcção à superfície e analisa o sinal de retorno, que é afectado por folhas, ramos e troncos.

Porque as fotografias de satélite “normais” não chegam

As imagens padrão tendem a “alisar” a leitura do território. Em especial nos trópicos, nuvens e neblina podem tapar a vista e, mesmo quando não tapam, florestas, pastagens e zonas húmidas acabam muitas vezes por se confundir em gamas semelhantes de verde e castanho.

O radar do Biomass contorna grande parte desse ruído: consegue detectar a estrutura e a densidade da vegetação, e não apenas a cor à superfície. Por isso, na comparação divulgada pela ESA, a visão baseada em radar evidencia fronteiras nítidas entre floresta, pastagem e zonas húmidas - limites que numa fotografia comum mal se distinguem.

Onde as imagens clássicas vêem um “tapete” verde, o Biomass consegue inferir quanta matéria viva (carbono) existe em cada parcela de terreno e como esse padrão evolui com o tempo.

Um ponto crucial é que esta leitura, feita com o mesmo instrumento e a partir da órbita, permite criar séries temporais consistentes. Ainda assim, para manter a fiabilidade, os resultados terão de ser confrontados com medições no terreno (inventários florestais, parcelas permanentes) e com outras fontes, como cartografia por drones, de modo a calibrar modelos e reduzir incertezas em diferentes tipos de floresta.

As florestas da Bolívia sob lupa

A escolha do rio Beni não foi ao acaso. A Bolívia tem registado perda florestal a um ritmo preocupante devido à agricultura, à pecuária e aos incêndios - mas quantificar com precisão quanto carbono está a ser libertado para a atmosfera sempre foi difícil.

No terreno, equipas científicas podem medir troncos e estimar biomassa, mas fazê-lo à escala de um país inteiro - ou de regiões tropicais vastas - é demorado, caro e, em muitos locais, impraticável por razões de acesso ou segurança.

O Biomass propõe-se actualizar estas estimativas com regularidade, a partir do espaço, usando um método único e consistente.

Factos-chave sobre a imagem do rio Beni	Detalhes
Localização	Rio Beni, norte da Bolívia (aprox. -11,24; -66,27)
Data de divulgação	23 de junho de 2025
Área coberta	Cerca de 90 km × 60 km
Extensão do rio	Aproximadamente 1095 km, desaguando no Amazonas
Tipo de dados	Radar em falsas cores, realçando diferenças de biomassa

Para comunidades locais e decisores políticos, mapas com esta resolução podem mostrar onde a perda de floresta está a acelerar, onde existe regeneração e como as áreas protegidas estão (ou não) a cumprir o seu papel.

Varrimento global das florestas de seis em seis meses

A imagem do rio Beni é apenas o começo. Segundo a ESA, o Biomass está agora totalmente operacional e irá varrer todas as florestas do planeta aproximadamente a cada seis meses.

Isto permitirá aos cientistas obter uma série temporal contínua de armazenamento de carbono nas florestas, em vez de instantâneos isolados. Será possível acompanhar, por exemplo:

• Novas frentes de desflorestação à medida que avançam
• Degradação florestal associada a exploração madeireira e incêndios
• Regeneração em zonas onde as árvores regressam
• Efeitos de secas e ondas de calor na saúde das árvores

Com varrimentos repetidos, as florestas passam a ser uma história em movimento e não uma fotografia estática, revelando quanto carbono estão a perder - ou a ganhar - ano após ano.

Para além do valor científico, este tipo de repetição abre caminho a serviços operacionais: alertas mais rápidos, melhor avaliação de risco e apoio a planeamento. O desafio, porém, será transformar grandes volumes de dados em decisões úteis a tempo - o que exigirá ferramentas robustas de processamento e colaboração entre agências, universidades e entidades (incluindo empresas) capazes de operar sistemas quase em tempo real.

Das florestas tropicais ao gelo polar

A missão foi também ajustada para estudar gelo. O radar de banda P consegue penetrar a neve e, até certo ponto, camadas de gelo, oferecendo pistas sobre espessura e estrutura interna.

Entre as primeiras imagens divulgadas pela ESA encontram-se cenas de:

• Monte Gamkonora, na Indonésia
• Rio Ivindo, no Gabão
• Montanhas de Tibesti, no Chade
• Glaciar Nimrod, na Antárctida

Esta combinação - floresta tropical, montanha desértica e gelo polar - ilustra como os dados podem ser aplicados em contextos muito diferentes, desde o acompanhamento da saúde dos glaciares até à compreensão de como a vegetação de zonas áridas reage a alterações no regime de precipitação.

Dados abertos: a ESA “abre as comportas”

A 26 de janeiro, a ESA anunciou que os dados do Biomass serão disponibilizados gratuitamente ao público. Isto inclui investigadores, governos, organizações não-governamentais e quaisquer outras entidades com capacidade técnica e computacional para os utilizar.

A ESA prevê que o acesso aberto “desbloqueie informação vital sobre armazenamento de carbono, alterações climáticas e a saúde dos preciosos ecossistemas florestais do nosso planeta”.

Com acesso aberto, modeladores do clima podem integrar mapas actualizados de carbono florestal directamente nas suas simulações. Organizações de conservação podem cruzar concessões de exploração com sinais de corte e vigiar limpezas ilegais. Países podem usar os resultados como evidência em negociações climáticas ou para fundamentar esquemas de créditos de carbono.

Na prática, a abertura dos dados também coloca a ênfase na literacia técnica: interpretar radar, gerir incertezas e evitar leituras simplistas exigirá boas práticas, documentação clara e, muitas vezes, infra-estrutura de computação (incluindo plataformas na nuvem) para processar volumes elevados de informação.

Porque os reservatórios de carbono são tão importantes

As florestas e a restante vegetação funcionam como um enorme banco vivo de carbono. Pela fotossíntese, as plantas retiram dióxido de carbono do ar e armazenam-no em madeira, folhas, raízes e no solo.

Quando as florestas são abatidas ou ardem, grande parte desse carbono regressa à atmosfera, intensificando o aquecimento. O balanço entre o que a terra absorve e o que liberta é uma das maiores incertezas das ciências do clima.

Dois conceitos aparecem frequentemente neste contexto:

• Biomassa - a massa total de organismos vivos numa dada área, normalmente expressa em toneladas de matéria seca ou toneladas de carbono.
• Sumidouro de carbono - um sistema, como uma floresta ou o oceano, que absorve mais carbono do que emite durante um determinado período.

Ao medir a biomassa directamente a partir do espaço, a ESA pretende reduzir significativamente as incertezas sobre quão fortes são estes sumidouros de carbono terrestres - e quão depressa estão a mudar.

Aplicações no mundo real: de metas climáticas a decisões no terreno

Este novo fluxo de dados está no cruzamento entre objectivos climáticos globais e decisões locais de uso do solo.

Por exemplo, países que assumiram compromissos para reduzir emissões associadas à desflorestação, ao abrigo de acordos internacionais, precisam de formas robustas de demonstrar se estão a cumprir. Os dados do Biomass podem fornecer estimativas independentes e consistentes de perdas ou ganhos de carbono florestal.

A uma escala mais próxima do terreno, governos regionais podem usar os mapas para:

• Delimitar zonas para protecção ou exploração madeireira sustentável
• Avaliar o impacto de novas estradas ou explorações agrícolas
• Identificar áreas degradadas com potencial para restauro
• Planear gestão de incêndios e acompanhar a recuperação pós-fogo

As mesmas técnicas de radar podem ainda ser combinadas com levantamentos no terreno e cartografia por drones. Esta abordagem em camadas tende a refinar as estimativas e a reduzir “pontos cegos” que qualquer método isolado pode deixar passar.

O que isto antecipa para futuras missões de satélite

A missão Biomass integra-se numa frota crescente de satélites orientados para o clima, que observam atmosfera, oceanos, gelo e continentes. A tendência aponta para instrumentos cada vez mais especializados, cada um focado numa peça específica do puzzle climático.

Em paralelo com missões que medem directamente gases com efeito de estufa, subida do nível do mar ou humidade do solo, o Biomass ocupa uma lacuna decisiva: como a “pele viva” do planeta se transforma à medida que as pessoas removem árvores, queimam combustíveis fósseis e alteram padrões de precipitação.

Por agora, aquela curva surreal do rio boliviano funciona como uma antevisão. Por detrás das cores intensas está um novo tipo de contabilidade planetária - não de dinheiro, mas das toneladas de carbono que irão moldar o futuro climático em que todos vivemos.