Eis porque o tempo parece passar mais depressa à medida que envelhecemos.

Quando somos crianças, as férias de Verão parecem intermináveis e o intervalo entre dois natais dá a sensação de durar uma eternidade.

À medida que envelhecemos, porém, acontece o contrário: o tempo parece disparar, com semanas, meses e estações inteiras a desaparecerem de um calendário cada vez mais desfocado, a uma velocidade vertiginosa.

Este aparente “acelerar” do tempo não se explica apenas por enchermos a vida adulta de responsabilidades e preocupações. A investigação sugere, de facto, que o tempo percebido tende a passar mais depressa para pessoas mais velhas, o que faz com que a vida pareça mais ocupada e apressada.

Porque é que a perceção do tempo acelera com a idade?

Existem várias hipóteses que procuram esclarecer por que motivo a nossa perceção do tempo se torna mais rápida à medida que envelhecemos.

Uma explicação aponta para uma alteração gradual dos nossos relógios biológicos internos. Com a idade, o metabolismo abranda - e esse abrandamento acompanha a diminuição do ritmo cardíaco e da respiração.

Nas crianças, o “marca-passo” biológico bate mais depressa. Isso significa que, no mesmo intervalo objetivo, elas vivem mais marcadores biológicos (batimentos, inspirações), o que pode contribuir para a sensação de que passou mais tempo.

Outra hipótese relaciona o tempo que sentimos com a quantidade de informação perceptiva nova que absorvemos. Quando há muitos estímulos inéditos, o cérebro demora mais a processá-los e, por isso, o período parece mais longo.

Isto ajuda a compreender a chamada “perceção em câmara lenta” frequentemente relatada nos instantes que antecedem um acidente: a situação invulgar obriga a captar e tratar uma enorme quantidade de informação nova.

Na verdade, pode nem ser o acontecimento em si que “abranda”, mas antes a memória que dele guardamos. Perante situações novas, o cérebro pode registar recordações mais ricas e detalhadas, fazendo com que, ao recordar, o episódio pareça ter durado mais. Isto foi demonstrado experimentalmente com participantes em queda livre.

Mas então como se justifica que, com o avançar da idade, a perceção do tempo continue a encurtar? De acordo com esta hipótese, quanto mais velhos ficamos, mais familiar se torna o nosso ambiente. Deixamos de reparar na riqueza de detalhes das casas e dos locais de trabalho.

Para as crianças, pelo contrário, o mundo é muitas vezes um lugar desconhecido, cheio de experiências novas. Isso obriga-as a dedicar muito mais “potência” mental a reconfigurar as suas ideias sobre o exterior.

O resultado, segundo esta linha de pensamento, é que o tempo parece correr mais devagar para as crianças do que para os adultos presos a uma rotina.

Assim, quanto mais familiar nos tornamos com o quotidiano, mais depressa o tempo parece passar - e, em geral, a familiaridade aumenta com a idade.

Quanto ao mecanismo bioquímico por detrás desta hipótese, tem-se sugerido o papel da libertação do neurotransmissor dopamina quando detetamos estímulos novos, ajudando-nos a aprender a medir o tempo.

Depois dos 20 anos - e ao longo do envelhecimento - os níveis de dopamina tendem a diminuir, o que pode contribuir para que o tempo pareça correr mais depressa.

Ainda assim, nenhuma destas hipóteses parece encaixar de forma perfeita na aceleração quase matemática e contínua com que o tempo parece “ganhar velocidade” ao longo da vida.

A escala logarítmica e o “encolher” dos períodos de tempo

A redução aparente da duração de um período fixo, à medida que envelhecemos, sugere que usamos uma escala logarítmica para sentir o tempo. Escalas logarítmicas são usadas em vez das escalas lineares tradicionais quando medimos fenómenos como sismos ou som.

Como as quantidades envolvidas podem variar enormemente, precisamos de uma escala com maior amplitude para interpretar o que está a acontecer. Com o tempo pode passar-se algo semelhante.

Na Escala de Richter (para sismos), por exemplo, um aumento de magnitude 10 para 11 não corresponde a um aumento de 10% no movimento do solo, como seria numa escala linear. Cada unidade adicional na escala de Richter equivale a um aumento de 10 vezes no movimento.

Tempo de criança pequena: a perceção do tempo como proporção de vida

Mas por que razão a nossa perceção do tempo seguiria também uma escala logarítmica? A ideia é que sentimos um período como uma proporção do tempo que já vivemos.

Para uma criança de dois anos, um ano corresponde a metade da sua vida. Por isso, esperar entre aniversários, quando se é pequeno, parece um intervalo extraordinariamente longo.

Para uma criança de 10 anos, um ano já é apenas 10% da vida (o que torna a espera um pouco mais suportável). Para uma pessoa de 20 anos, equivale a apenas 5%.

Numa lógica logarítmica, para que uma pessoa de 20 anos experimente o mesmo aumento proporcional de idade que uma criança de dois anos vive entre aniversários, teria de esperar até fazer 30.

Visto assim, não surpreende que o tempo pareça acelerar à medida que envelhecemos.

Habitualmente pensamos na vida por décadas - os 20, os 30, e por aí fora - o que sugere que cada período tem o mesmo “peso”. No entanto, numa escala logarítmica, acabamos por sentir períodos diferentes como se tivessem a mesma duração.

Segundo esta hipótese, as seguintes diferenças de idade seriam percebidas como equivalentes: 5 a 10, 10 a 20, 20 a 40 e 40 a 80.

Não querendo terminar numa nota deprimente, os cinco anos vividos entre os cinco e os dez podem parecer tão longos como o intervalo entre os 40 e os 80.

Como contrariar a rotina e “abrandar” a perceção do tempo

Se a familiaridade encurta o tempo percebido, então introduzir novidade pode ter o efeito inverso. Alterar percursos habituais, aprender uma competência nova, visitar locais diferentes (mesmo perto de casa) ou mudar pequenas rotinas do dia a dia pode aumentar a variedade de estímulos e tornar as semanas mais “cheias” quando olhamos para trás.

Também ajuda prestar atenção deliberada ao que normalmente passa despercebido: detalhes do ambiente, conversas, cheiros, sons e pequenas mudanças sazonais. Não muda a duração real do dia, mas pode influenciar a forma como a memória “preenche” esse período - e é muitas vezes a memória que dita quão longo ele parece ter sido.

Portanto, mantenha-se ocupado. O tempo voa, quer estejamos a divertir-nos ou não - e parece voar cada vez mais depressa, dia após dia.

Christian Yates, docente de Biologia Matemática, Universidade de Bath

Este artigo foi originalmente publicado na plataforma “A Conversa”. Leia o artigo original.