Quando trabalhei na mais recente análise de cancro do estudo Carga Global da Doença, um projecto internacional que acompanha padrões de cancro e mortes em dezenas de países, dei por mim a parar enquanto os números apareciam no ecrã. Mesmo para quem está habituado a grandes bases de dados, a dimensão do que via era difícil de assimilar.
Por detrás de cada linha de programação e de cada estimativa havia uma família que podia perder um pai, uma mãe ou uma criança para um cancro que, em muitos casos, teria sido evitável ou tratável numa fase mais precoce. As projecções para o Sul da Ásia e para a África subsaariana foram particularmente duras.
Ficou evidente que, nas próximas décadas, milhões de pessoas vão viver e morrer com cancros evitáveis - a menos que algo mude.
Uma crise silenciosa que se tornou global
Surtos infecciosos ou resistência aos antimicrobianos são frequentemente apontados como crises globais de saúde. No entanto, há décadas que uma crise mais discreta tem ganho força: o cancro.
O cancro está a aumentar em todas as regiões do mundo e as subidas mais acentuadas começam agora a concentrar-se nos países com menos recursos. Durante muitos anos, foi visto sobretudo como uma doença associada à riqueza, mais comum em países de alto rendimento. Hoje sabemos que afecta todas as regiões e que uma parcela crescente do peso recai sobre países de baixo e médio rendimento.
Muitos destes países atravessam mudanças rápidas no estilo de vida e no ambiente, ao mesmo tempo que as populações envelhecem - mas sem um desenvolvimento equivalente da capacidade de rastreio, diagnóstico e tratamento. A nossa análise mostra quão acelerada está a ser esta transição.
Colaboração Carga Global da Doença 2023 - Cancro: o que mostram os dados
No âmbito da colaboração Carga Global da Doença 2023 - Cancro, uma parceria mundial de cientistas que produz estimativas abrangentes de doença e mortalidade, co-assinei um grande estudo que acompanhou tendências de cancro entre 1990 e 2023 e projectou o que o mundo poderá enfrentar até 2050.
Em 2023, estimámos 18,5 milhões de novos casos de cancro e 10,4 milhões de mortes em 204 países. Quase uma em cada seis mortes a nível mundial foi causada por cancro. Mais de dois terços destas mortes ocorreram em países de baixo e médio rendimento, o que evidencia a escala do desafio em regiões onde o acesso a rastreio, anatomia patológica e terapêutica continua limitado.
Riscos modificáveis: muito do peso do cancro pode ser evitado
No nosso estudo, 41,7% das mortes por cancro em 2023 foram atribuídas a riscos modificáveis. Entre os factores com contributo mais relevante estão:
- tabaco
- álcool
- alimentação pouco saudável
- índice de massa corporal elevado
- poluição do ar
- exposições nocivas no trabalho ou no ambiente
Todos os anos, milhões de cancros poderiam ser prevenidos se os governos reforçassem políticas de saúde pública e tornassem as escolhas saudáveis mais fáceis.
A prevenção não depende apenas das decisões individuais. É moldada por opções políticas que influenciam aquilo que as pessoas conseguem pagar, o ar que respiram, os alimentos a que têm acesso e as exposições a que ficam sujeitas nos locais onde vivem e trabalham.
Um ponto adicional, muitas vezes subvalorizado, é o impacto da vacinação na prevenção do cancro. A vacinação contra o vírus do papiloma humano (VPH) e contra a hepatite B, quando implementada de forma ampla e equitativa, reduz de forma substancial a probabilidade de cancro do colo do útero e de cancro do fígado. Integrar vacinação, rastreio e tratamento atempado num mesmo percurso de cuidados é uma das formas mais eficazes de diminuir desigualdades.
O que as projecções sugerem para 2050
Com base em mais de três décadas de dados, modelámos tendências futuras. Em 2050, o mundo poderá estar a enfrentar 30,5 milhões de novos diagnósticos de cancro por ano e 18,6 milhões de mortes anuais - quase o dobro dos valores actuais.
O crescimento populacional e o envelhecimento explicam parte do aumento, mas há também mudanças mais amplas a empurrar o risco para cima: transformações no estilo de vida, urbanização, qualidade do ar e trajectórias de desenvolvimento económico. Sem intervenções robustas, estas tendências deverão manter-se.
A resposta necessária: prevenção, diagnóstico precoce e sistemas de saúde
Responder a esta crise exige muito mais do que iniciativas isoladas. É essencial tratar a prevenção como prioridade global e, em paralelo, reforçar a capacidade dos sistemas de saúde.
Investir em diagnóstico precoce salva vidas. Os governos podem actuar de forma proactiva ao disponibilizar rastreios para cancros como:
- cancro da mama
- cancro do colo do útero
- cancro colorrectal
Apesar de comprovadamente eficaz, o rastreio continua a ser raro em grande parte do mundo.
Há medidas com evidência sólida que precisam de ser reforçadas com urgência, incluindo:
- controlo do tabaco
- regulação da qualidade do ar
- prevenção da obesidade
- protecções no local de trabalho
Os sistemas de saúde também precisam de expansão significativa: mais laboratórios de anatomia patológica, mais profissionais de oncologia com formação adequada e acesso fiável a tratamentos eficazes e a preços comportáveis.
Além disso, o cancro obriga a pensar para lá do tratamento curativo. O acesso a cuidados paliativos, controlo da dor e apoio psicológico e social reduz sofrimento e evita que a doença destrua famílias do ponto de vista económico. Planear estas respostas é tão importante quanto aumentar a capacidade de cirurgia, radioterapia e quimioterapia.
Sem bons dados, não há planeamento nem avaliação
A qualidade da informação é igualmente crucial. Nenhum país consegue planear adequadamente - nem medir progressos - sem registos de cancro robustos, consistentes e sustentáveis. Sem dados de qualidade, torna-se impossível identificar lacunas no acesso, avaliar programas de rastreio ou orientar investimento onde ele é mais necessário.
Cancro em idades mais jovens: um problema com impacto social
O cancro já não é uma condição que afecte sobretudo pessoas mais velhas. Em várias regiões, cresce o número de diagnósticos em pessoas mais jovens para tipos de cancro que, historicamente, eram mais comuns mais tarde na vida. Para estes doentes, as consequências vão muito além da saúde.
A educação, o emprego, as relações e a estabilidade financeira podem ser abalados de um dia para o outro. O cancro passa a ser um tema social, além de médico. Já toca muitas famílias e, sem acção, tocará muitas mais nas próximas décadas.
O futuro ainda pode mudar
O futuro não está escrito. As nossas projecções são alertas, não certezas. Governos, comunidades e cidadãos ainda podem influenciar o que o mundo enfrentará em 2050.
Os próximos 25 anos serão decisivos. O conhecimento existe; o que falta, agora, é vontade colectiva para actuar.
Vikram Niranjan, Professor Auxiliar em Saúde Pública, Faculdade de Medicina, Universidade de Limerick
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença de Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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