Quando grávidas consomem água proveniente de poços localizados a jusante (em termos de fluxo das águas subterrâneas) de locais contaminados por PFAS, os chamados “químicos eternos”, os riscos para a saúde dos bebés aumentam de forma marcada, concluiu um novo estudo. Entre os impactos observados estão o baixo peso à nascença, o parto prematuro e a mortalidade infantil.
Ainda mais preocupante, a nossa equipa - composta por investigadores em economia e hidrologia - verificou que a exposição a PFAS eleva também a probabilidade de ocorrerem casos extremos: bebés com peso extremamente baixo e nascimentos extremamente prematuros, situações que estão fortemente associadas a problemas de saúde ao longo de toda a vida.
O que os poços revelaram sobre os riscos dos PFAS (químicos eternos)
Os PFAS (substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas) têm atraído a atenção do público e dos reguladores nos últimos anos - e por bons motivos. São compostos sintéticos que permanecem no ambiente durante muito tempo, tendem a acumular-se no organismo humano e podem ser prejudiciais mesmo em concentrações muito baixas.
Até agora, grande parte do conhecimento sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS tem vindo de duas vias principais:
- estudos laboratoriais em animais, como ratos;
- associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue humano e determinados resultados de saúde.
Ambas as abordagens têm limitações importantes. Ratos e humanos diferem na fisiologia, no tipo de exposição e nas condições de vida. E, quando se analisam correlações em humanos, podem existir fatores independentes - por exemplo, o funcionamento dos rins - que, em alguns casos, sejam os verdadeiros responsáveis por certos problemas de saúde.
O nosso objetivo foi estimar os efeitos dos PFAS na vida real, aproximando-nos o mais possível do que seria um ensaio aleatorizado. Como expor pessoas deliberadamente a PFAS seria antiético, aproveitámos uma espécie de “experiência natural” oferecida pelo ambiente.
Em concreto, analisámos a localização dos poços de água que abastecem os residentes de New Hampshire e de que forma essa geografia se relaciona com os resultados à nascença.
Recolhemos informação sobre todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e focámo-nos nos 11 539 nascimentos ocorridos num raio de 5 km de um local com contaminação por PFAS conhecida, em situações em que as mães eram abastecidas por sistemas públicos de água. Algumas fontes de contaminação estavam ligadas à atividade industrial; outras, a aterros ou a ações de combate a incêndios.
Os PFAS migram lentamente do local contaminado através do solo até às águas subterrâneas e, depois, deslocam-se com o fluxo dessas águas - tipicamente no sentido a jusante.
Isto permitiu criar um contraste simples, mas muito informativo: grávidas cujas casas recebiam água de poços a jusante (no sentido do fluxo subterrâneo) do foco de PFAS tinham maior probabilidade de ter sido expostas aos contaminantes; já as que recebiam água de poços a montante desses locais não deveriam estar expostas aos PFAS provenientes dessa fonte.
Com dados externos de análises a PFAS, confirmámos que as concentrações eram efetivamente mais elevadas nos poços “a jusante” do que nos “a montante”.
É relevante notar que a localização dos poços de captação das entidades gestoras é informação sensível e, em geral, não está publicamente disponível. Assim, é pouco provável que as mulheres soubessem se estavam ou não expostas. Além disso, antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, muitas poderão nem sequer ter conhecimento de que existia um local contaminado nas proximidades.
Um aspeto prático que esta análise sublinha é que “a jusante” e “a montante” não se referem a rios visíveis à superfície, mas ao percurso das águas subterrâneas. Em termos simples, dois bairros muito próximos podem ter riscos diferentes consoante a direção do fluxo no aquífero e a posição relativa dos poços de abastecimento.
PFAS e os desfechos mais arriscados à nascença
Os resultados apontam, na nossa interpretação, para evidência clara de prejuízo associado à exposição a PFAS.
Em média, as mulheres abastecidas por poços a jusante de locais contaminados por PFAS apresentaram uma probabilidade 43% maior de ter um bebé com baixo peso à nascença, definido como menos de 2 500 g, quando comparadas com mulheres servidas por poços a montante sem outras fontes de PFAS nas proximidades.
Entre as mesmas populações, observaram-se ainda:
- uma probabilidade 20% maior de parto prematuro (antes das 37 semanas);
- uma probabilidade 191% maior de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida (mortalidade infantil).
Convertendo estes efeitos em números por 100 000 nascimentos, estimámos:
- 2 639 nascimentos adicionais com baixo peso;
- 1 475 nascimentos adicionais prematuros;
- 611 mortes adicionais no primeiro ano de vida.
Ao olhar para os casos mais extremos - os pesos mais baixos e as idades gestacionais mais precoces - encontrámos aumentos ainda mais expressivos entre as mulheres expostas via água proveniente de poços a jusante de fontes de PFAS:
- probabilidade 180% maior de um nascimento com menos de 1 000 g;
- probabilidade 168% maior de um nascimento antes das 28 semanas,
em comparação com mulheres abastecidas por poços a montante.
Por 100 000 nascimentos, isto corresponde aproximadamente a:
- 607 nascimentos adicionais com peso extremamente baixo;
- 466 nascimentos adicionais extremamente prematuros.
Para além das consequências médicas imediatas, estes desfechos tendem a traduzir-se em necessidades prolongadas de cuidados de saúde, apoio ao desenvolvimento e, em muitos casos, maior vulnerabilidade a problemas crónicos. Por isso, impactos relativamente raros, mas severos, podem ter um peso social desproporcionado.
A contaminação por PFAS tem um custo elevado
Ao discutir regras para controlar PFAS, ajuda quantificar os benefícios da descontaminação em termos monetários, para os comparar com os custos de remoção dos contaminantes.
Há vários métodos para atribuir um valor económico ao baixo peso à nascença e ao parto prematuro, incorporando despesas médicas mais elevadas, pior saúde subsequente e redução de rendimentos ao longo da vida.
Usámos os dados de New Hampshire e a localização de locais contaminados por PFAS em mais 11 estados com medições detalhadas para estimar, à escala nacional, custos associados à exposição a PFAS ligados a baixo peso à nascença, partos prematuros e mortalidade infantil.
Os resultados são marcantes. Estimámos que, por cada ano, os efeitos dos PFAS sobre os nascimentos com baixo peso implicam um custo social de cerca de 7,8 mil milhões de dólares (US$) ao longo da vida dessas crianças - com novos bebés a nascer em cada ano.
Estimámos também que os efeitos dos PFAS sobre os partos prematuros e a mortalidade infantil custam aos EUA aproximadamente 5,6 mil milhões de dólares (US$) ao longo da vida das crianças nascidas em cada ano, existindo alguma sobreposição entre estes custos e os custos associados ao baixo peso à nascença.
Uma análise elaborada para a American Water Works Association estimou que remover PFAS da água potável para cumprir os limites da EPA custaria, só às entidades gestoras, 3,8 mil milhões de dólares (US$) por ano. Estes custos podem acabar por recair sobre os consumidores de água, mas o público em geral também suporta uma parte substancial dos custos associados aos danos para os fetos.
Na nossa perspetiva, apenas os benefícios em saúde reprodutiva de proteger os sistemas de abastecimento contra contaminação por PFAS podem ser suficientes para justificar a regra da EPA.
Tratamento de PFAS e como reduzir a exposição
Continua a haver muito para compreender sobre os riscos dos PFAS e sobre as melhores formas de evitar danos.
O nosso trabalho incidiu sobre PFOA e PFOS, duas variantes de PFAS de cadeia longa que estiveram entre as mais usadas nos EUA. Já não são produzidas no país, mas permanecem no solo e nas águas subterrâneas. Investigação futura poderá centrar-se em PFAS mais recentes, de cadeia curta, que podem ter impactos diferentes na saúde.
Os PFAS existem em muitos tipos de produtos e há múltiplas vias de exposição, incluindo através da alimentação. A remoção eficaz de PFAS da água é uma área de investigação em curso; ainda assim, os PFAS de cadeia longa que estudámos podem ser removidos com filtros de carvão ativado, quer ao nível do sistema de abastecimento, quer em casa.
Os nossos resultados sugerem que as grávidas têm motivos particulares para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água potável. Se uma mulher grávida suspeitar que a sua água pode conter PFAS, consideramos prudente ponderar seriamente a instalação de filtros capazes de remover PFAS e, depois, substituir esses filtros de acordo com um calendário regular.
Derek Lemoine, Professor de Economia, Universidade do Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, Universidade do Arizona; e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, Universidade do Arizona
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário