Cientistas recorreram a um vírus especialmente modificado para seguir, em ratinhos, as alterações cerebrais provocadas pela psilocibina, mostrando de que forma esta substância poderá estar a interromper ciclos de pensamento depressivo.
Esta pista ajuda a compreender porque é que a psilocibina continua a apresentar resultados encorajadores em pessoas com depressão em ensaios clínicos.
Alex Kwan, engenheiro biomédico da Universidade Cornell, explica que a ruminação é um elemento central na depressão: as pessoas ficam presas a um foco pouco saudável e repetem, vezes sem conta, os mesmos pensamentos negativos.
Segundo Kwan, ao enfraquecer alguns destes ciclos de retroalimentação, os dados obtidos são compatíveis com a ideia de que a psilocibina pode reorganizar o cérebro de modo a quebrar - ou, pelo menos, a atenuar - esse padrão.
A depressão é uma das principais causas de incapacidade a nível global, afetando mais de 300 milhões de pessoas com esta perturbação do humor.
Muitos doentes consideram que os tratamentos atuais têm efeitos secundários difíceis de gerir ou simplesmente não funcionam no seu caso; por isso, mantém-se ativa a procura de alternativas, entre as quais a psilocibina.
Inicialmente obtida a partir dos chamados “cogumelos mágicos”, a psilocibina é um composto alucinogénio que está a ser estudado não só como potencial antidepressivo, mas também pelas suas possíveis propriedades anti-inflamatórias.
O que já se sabia sobre a psilocibina e as ligações cerebrais
Em 2021, o laboratório de Kwan demonstrou que a psilocibina altera as ligações no cérebro e que essas mudanças podem persistir durante muito tempo. Ainda assim, permanecia uma questão: por que motivo alguns neurónios passavam a formar mais ligações, enquanto outros as reduziam?
Ratinhos, vírus da raiva modificado e circuitos: como o estudo foi feito
No novo trabalho, liderado pelo engenheiro biomédico Quan Jiang, a equipa analisou com mais detalhe quais os circuitos cerebrais que estavam a ser reorganizados e de que forma, usando um vírus da raiva (rabies) modificado para mapear alterações na conectividade do cérebro.
Na sua forma natural, o vírus da raiva propaga-se através dos neurónios, “saltando” entre sinapses.
Aqui, porém, o vírus foi utilizado como ferramenta de leitura da conectividade cerebral, refere Kwan.
Para isso, o vírus deixou um rasto associado a proteínas fluorescentes ao longo de vias no cérebro dos ratinhos. Os animais receberam uma dose única de psilocibina ou um placebo e, no dia seguinte, receberam o vírus. Uma semana depois, os investigadores compararam os “rastros” virais registados em cada grupo.
O que as imagens mostraram no cérebro (córtex, processamento sensorial e ação)
As análises indicaram que regiões ligadas ao processamento sensorial passaram a estar mais conectadas com a área do cérebro relacionada com a execução de ações.
Além disso, verificou-se uma diminuição das ligações dentro do córtex, zona onde, nos humanos, se formam ciclos de retroalimentação associados a pensamentos negativos persistentes.
Jiang e colegas observaram ainda que a atividade cerebral parece influenciar onde ocorre a reorganização induzida pela psilocibina - o que abre a possibilidade de, no futuro, usar abordagens como a estimulação magnética para ajustar de forma dirigida a atividade neuronal.
Neuromodulação, psicadélicos e personalização do alvo
Esta hipótese é particularmente relevante porque sugere que a combinação de neuromodulação com psicadélicos poderá permitir intervir com maior precisão em circuitos específicos, em vez de depender apenas de um efeito global sobre o cérebro.
O que falta confirmar e porque isto importa para a depressão
Naturalmente, estes resultados ainda têm de ser confirmados em humanos, uma vez que nem todas as conclusões obtidas em estudos com ratinhos se aplicam diretamente a outras espécies.
Ainda assim, os dados ajudam a dar coerência a observações em estudos com pessoas e reforçam uma das ideias mais apelativas sobre o modo de ação dos psicadélicos: a capacidade de alterar padrões rígidos de conectividade e, potencialmente, de enfraquecer dinâmicas associadas à ruminação depressiva.
Um ponto adicional a considerar é que a transposição para a clínica exige compreender não só onde ocorrem as mudanças, mas também quando e em que condições são mais prováveis - incluindo a relação entre dose, contexto terapêutico e janelas temporais de maior plasticidade cerebral.
A equipa conclui que o estudo aponta para uma via promissora de investigação futura: combinar neuromodulação com psicadélicos para visar com precisão - e reorganizar - circuitos específicos.
Esta investigação foi publicada na revista Cell.
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