A Amazónia está a entrar num estado ‘hipertropical’ inédito há milhões de anos.

A floresta amazónica poderá estar a caminhar para um novo estado hipertropical, à medida que as secas se tornam mais prolongadas, mais quentes e mais frequentes, conclui um estudo recente.

Segundo a equipa internacional responsável pela investigação, estas condições são “sem paralelo na atualidade”: as árvores passam a enfrentar níveis de stress que não eram habituais e, em simultâneo, diminui a capacidade da Amazónia para absorver dióxido de carbono.

O que significa a Amazónia entrar num estado hipertropical

Com base em dados recolhidos por toda a Amazónia ao longo de mais de três décadas, os autores defendem que as alterações em curso - e as que se aproximam - são tão intensas que justificam um novo termo: hipertropical. Em termos práticos, trata-se de um conjunto de condições climáticas que, segundo os investigadores, não existiam na Terra há milhões de anos.

Para perceberem o que está a mudar, os investigadores analisaram de que forma as árvores e os solos onde estão enraizadas reagem a episódios combinados de temperaturas elevadas e seca. À medida que estes episódios se agravam, funcionam como um “vislumbre” do que poderá tornar-se o normal ao longo dos próximos 100 anos.

Secas quentes: o clima associado a uma floresta amazónica hipertropical

“Quando ocorrem estas secas quentes, é esse o clima que associamos a uma floresta hipertropical, porque ultrapassa o limite do que hoje consideramos ser uma floresta tropical”, explica o geógrafo Jeff Chambers, da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Modelos construídos a partir dos dados reunidos por Chambers e pelos seus colegas indicam que estas secas quentes deverão tornar-se ainda mais comuns até 2100 e poderão ocorrer durante todo o ano - incluindo na época húmida (aproximadamente de dezembro a maio).

Porque é que as árvores morrem mais quando o solo perde humidade

Com menos humidade no solo, prevê-se que a mortalidade das árvores aumente devido a dois processos interligados:

• Falha hidráulica: formação de bolhas de ar que bloqueiam o transporte de água no interior das árvores.
• Fome de carbono: fecho dos poros das folhas para poupar água, o que reduz a fotossíntese e limita a produção de energia.

Medições no terreno mostram que este padrão já está a acontecer nos extremos do clima atual da Amazónia. Se a floresta entrar num regime hipertropical, esses extremos passarão a ocorrer muito mais vezes - podendo elevar a taxa de mortalidade das árvores em 55%.

Que tipos de árvores são mais vulneráveis (e o que isso implica para as florestas secundárias)

A equipa verificou ainda que as árvores de crescimento rápido e com baixa densidade da madeira são particularmente frágeis, morrendo em maior número do que as árvores com alta densidade da madeira.

De acordo com Chambers, isto sugere uma consequência importante: as florestas secundárias podem ser mais suscetíveis à mortalidade induzida pela seca, uma vez que tendem a ter uma proporção mais elevada deste tipo de árvores.

O que revelam as secas de 2015 e 2023: um limiar crítico partilhado

Uma parte central do estudo incidiu sobre dois locais específicos na Amazónia afetados pelas secas de 2015 e 2023, associadas a eventos de El Niño invulgarmente quentes. Em ambos os locais e nos dois anos, o limiar crítico de água observado foi o mesmo - um sinal de que a transição poderá ser abrangente e não apenas localizada.

Efeito no carbono: de sumidouro a fonte

Os investigadores antecipam que a maioria das florestas hipertropicais surja na própria região amazónica, embora padrões semelhantes possam também aparecer em África e Ásia. Um risco-chave é a inversão do papel climático destas áreas: à medida que as árvores morrem, as florestas podem deixar de ser sumidouros de carbono e passar a ser contribuidoras de carbono para a atmosfera.

Estas projeções assentam num conjunto de dados vasto e reforçam um ponto difícil de ignorar: as florestas são essenciais para o equilíbrio atmosférico - e a sua degradação altera esse equilíbrio de forma profunda.

Impactos que se podem intensificar: biodiversidade e pessoas

Se episódios de seca quente se tornarem mais frequentes, é provável que aumentem os efeitos em cascata sobre a biodiversidade, devido à perda de árvores-chave, à alteração do microclima e à mudança na disponibilidade de alimento e abrigo para muitas espécies. Em paralelo, a instabilidade do regime hídrico pode afetar a qualidade da água, a navegabilidade de rios em certas épocas e a segurança alimentar em zonas dependentes de recursos florestais.

Para as comunidades locais e povos indígenas, uma floresta mais vulnerável à mortalidade e ao stress térmico pode significar maior dificuldade em manter atividades tradicionais, maior exposição a incêndios e mudanças na produtividade de espécies úteis, reforçando a necessidade de políticas de proteção territorial e de gestão florestal adaptada ao risco climático.

“Depende do que fizermos”: a ligação às emissões

“Tudo depende do que fizermos”, afirma Chambers. “Cabe-nos decidir em que medida vamos, de facto, criar este clima hipertropical.”

E acrescenta que, se continuarmos a emitir gases com efeito de estufa sem controlo, então a criação desse clima hipertropical poderá acontecer mais cedo.

O estudo foi publicado na revista científica Nature.