O segredo de um dos reinos mais poderosos do Peru veio das aves.

Em 1532, na cidade de Cajamarca, no Peru, o conquistador espanhol Francisco Pizarro e um pequeno contingente de europeus fizeram o soberano inca Atahualpa refém, num episódio que acabaria por abrir caminho ao colapso do Império Inca.

Antes desse ataque decisivo, o irmão de Francisco, Pedro Pizarro, registou um pormenor invulgar: tirando o próprio Inca, só o Senhor de Chincha era transportado numa liteira - uma plataforma elevada carregada por homens.

O que justificava um estatuto tão elevado para o Senhor de Chincha dentro da hierarquia inca? Num estudo recente publicado na PLOS One, reunimos indícios de uma origem inesperada para esse poder e influência: o guano, isto é, os excrementos de aves marinhas.

Um recurso poderoso e extremamente valioso

Chincha, no sul do Peru, integra um conjunto de vales fluviais ao longo da costa desértica, alimentados por águas provenientes das terras altas andinas - um factor há muito decisivo para a agricultura irrigada. A cerca de 25 quilómetros ao largo situam-se as Ilhas Chincha, onde se encontram alguns dos maiores depósitos de guano de todo o Pacífico.

O guano de aves marinhas é um fertilizante orgânico de eficácia notável. Quando comparado com estrumes terrestres, como o de bovinos, apresenta concentrações muito superiores de azoto e fósforo, nutrientes essenciais para o crescimento das plantas.

Na costa peruana, a corrente oceânica de Humboldt (também conhecida como corrente do Peru) sustenta pescarias particularmente ricas. Essa abundância alimenta colónias gigantescas de aves marinhas, que se concentram em ilhas rochosas ao largo para repouso e reprodução.

Como o clima é seco e quase sem precipitação, o guano não é arrastado pela chuva: acumula-se continuamente, chegando a formar camadas com muitos metros de altura. É esta combinação ambiental rara que torna o guano peruano tão apreciado.

A nossa investigação cruza iconografia, relatos históricos escritos e análises de isótopos estáveis em milho arqueológico (Zea mays). Em conjunto, estes dados mostram que comunidades indígenas do Vale de Chincha já usavam guano de aves marinhas, pelo menos há 800 anos, para fertilizar campos e intensificar a produção agrícola.

Defendemos, por isso, que o guano terá influenciado tanto a ascensão do Reino Chincha como a forma como este se posicionou, mais tarde, perante o Império Inca.

Reino Chincha e os senhores da costa desértica

O Reino Chincha (1000–1400 d.C.) foi uma sociedade de grande escala, com uma população estimada em cerca de 100 000 pessoas. A organização interna incluía comunidades especializadas - pescadores, agricultores e mercadores - articuladas num sistema económico e político complexo. O Vale de Chincha permaneceu sob este controlo até à integração no Império Inca, já no século XV.

Tendo em conta a proximidade das Ilhas Chincha, historicamente famosas pelos seus depósitos de guano, o historiador peruano Marco Curatola propôs, em 1997, que o guano de aves marinhas teria sido uma fonte central da riqueza chincha. Colocámos essa ideia à prova e encontramos evidências sólidas a seu favor.

Uma prova bioquímica

A análise bioquímica é uma das vias mais fiáveis para detetar o uso de fertilizantes no passado. Um estudo experimental de 2012 demonstrou que plantas adubadas com estrume de camelídeos (alpacas e lamas) e com excrementos de aves marinhas exibem valores mais elevados de isótopos de azoto do que culturas não fertilizadas.

No nosso trabalho, analisámos 35 amostras de milho recolhidas em sepulturas do Vale de Chincha, documentadas anteriormente no âmbito de um estudo sobre práticas funerárias.

A maioria das amostras revelou valores de isótopos de azoto acima do esperado para milho não adubado, o que indica algum tipo de fertilização. Cerca de metade apresentou valores extremamente elevados - e, até ao momento, estes resultados só são compatíveis com a aplicação de guano de aves marinhas.

Em termos práticos, esta “assinatura” química confirma que o guano foi utilizado para fertilizar culturas no período pré-hispânico.

Imagens, memória escrita e uma visão integrada do mundo

Para os chincha, o guano - e as aves que o produzem - não era apenas um insumo agrícola: tinha também um significado mais amplo.

A análise de artefactos arqueológicos sugere que estas comunidades compreendiam profundamente a ligação entre terra, mar e céu. Assim, a ida às ilhas e o uso do guano parecem ter sido mais do que decisões utilitárias: estavam enraizados numa visão do mundo onde ecologia, sustento e ordem social se reforçavam mutuamente.

Essa reverência surge na cultura material chincha. Em têxteis, cerâmica, frisos arquitectónicos e objectos metálicos, repetem-se figuras de aves marinhas, peixes, ondas e espigas de milho a germinar.

Em conjunto, estas representações apontam para a leitura de um ciclo ecológico completo: as aves alimentavam-se de peixe no oceano e produziam guano; o guano nutria o milho; e o milho sustentava as pessoas.

É possível que esta ligação persista, ainda hoje, em topónimos locais. Pisco deriva de uma palavra quéchua associada a “ave”, e Lunahuaná poderá traduzir-se como “povo do guano”.

O “poder do guano”: fertilidade, comércio e diplomacia com o Império Inca

Por ser um fertilizante eficaz e muito valorizado, o guano permitiu às comunidades chincha aumentar rendimentos agrícolas e, com isso, alargar redes de troca e circulação. Este impulso terá contribuído directamente para a expansão económica do Reino Chincha.

Propomos que pescadores navegariam até às Ilhas Chincha para recolher guano, distribuindo-o depois a agricultores e também a mercadores marítimos, que o poderiam transacionar ao longo da costa e para o interior andino.

Esta produtividade agrícola, combinada com uma influência mercantil crescente, teria elevado a importância estratégica de Chincha para o Império Inca. Por volta de 1400 d.C., os incas incorporaram Chincha após uma capitulação descrita como “pacífica”, formando uma das poucas alianças deliberadas desse tipo.

Embora os contornos do “acordo” entre Chincha e o Estado inca continuem a ser discutidos, sugerimos que o guano de aves marinhas entrou nas negociações. O aparelho imperial tinha grande interesse no milho, mas não dispunha do mesmo acesso a fertilizantes de origem marinha. Esta hipótese ajuda a explicar por que razão o Senhor de Chincha era tratado com tamanha distinção - ao ponto de ser transportado numa liteira, tal como Pedro Pizarro observou em Cajamarca.

À medida que o valor do guano se consolidou, os incas impuseram regras rigorosas: restringiram o acesso às ilhas durante a época de reprodução e proibiram a matança das aves do guano, dentro ou fora das ilhas, sob pena de morte.

Um aspecto adicional que merece destaque é o grau de coordenação exigido por esta economia do fertilizante. A recolha, o transporte e a distribuição do guano pressupõem calendários, controlo de acesso e trabalho organizado - elementos que, por si só, tendem a reforçar hierarquias e autoridade política, sobretudo quando o recurso é escasso, sazonal e decisivo para a colheita.

Também é útil recordar que, muitos séculos mais tarde, o guano peruano se tornaria um produto de enorme relevância internacional, precisamente devido à sua qualidade. Este eco histórico não prova a antiguidade do sistema chincha, mas ajuda a enquadrar por que razão um fertilizante aparentemente prosaico podia, em contextos costeiros áridos, sustentar riqueza, influência e relações de poder.

Conclusões e próximos passos

O nosso estudo alarga a extensão geográfica conhecida da fertilização com guano no mundo pré-inca e dá forte suporte a investigações que já antecipavam o seu papel na ascensão do Reino Chincha. Ainda assim, permanece muito por esclarecer, nomeadamente até que ponto esta prática estava disseminada e em que momento exacto se iniciou.

Jo Osborn, Professora Auxiliar de Antropologia, Universidade Texas A&M; Emily Milton, Bolseira Pós-Doutoral Peter Buck, Instituição Smithsonian; e Jacob L. Bongers, Investigador Pós-Doutoral Tom Austen Brown, Universidade de Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.