O nível do mar é mais alto do que pensávamos, e as consequências são enormes.

As mares em subida provocadas pelas alterações climáticas podem colocar em perigo dezenas de milhões de pessoas a mais do que cientistas e decisores públicos calcularam até aqui, devido a pressupostos de investigação incorrectos sobre a altura de referência das águas costeiras já existente, conclui um novo estudo.

Uma equipa de investigadores analisou centenas de trabalhos científicos e avaliações de risco e apurou que cerca de 90% deles subestimaram a altura de referência das águas junto à costa em cerca de 30 centímetros, em média, segundo o estudo publicado na quarta‑feira na revista científica Natureza.

O problema surge com muito mais frequência no Sul Global, no Pacífico e no Sudeste Asiático, e é menos comum na Europa e ao longo das costas atlânticas.

A “zona cega metodológica” na medição do nível do mar e da terra

A origem do erro está num desfasamento entre a forma como se medem as altitudes do mar e as altitudes em terra, explicou Philip Minderhoud, co‑autor do estudo e professor de hidrogeologia na Universidade de Wageningen e Investigação, nos Países Baixos.

Minderhoud descreveu essa falha como uma “zona cega metodológica”: cada sistema de medição funciona bem no seu domínio - o mar ou a terra - mas, no ponto crítico em que a água encontra o continente, entram em jogo factores que muitas vezes ficam por contabilizar quando se recorrem a satélites e a modelos baseados em dados terrestres.

Katharina Seeger, autora principal e investigadora na Universidade de Pádua, em Itália, acrescentou que os estudos que estimam o impacto do aumento do nível do mar tendem a “não olhar para o nível do mar efectivamente medido” e acabam por usar como ponto de partida um valor de “zero metros”. No Indo‑Pacífico, esse desvio pode aproximar‑se de 1 metro, indicou Minderhoud.

Uma forma simples de perceber o problema é que muitos trabalhos assumem um mar “plano”, sem ondas nem correntes. Na realidade, a linha de água está sempre a ser perturbada por vento, marés, correntes, variações de temperatura e fenómenos como o El Niño, explicaram Seeger e Minderhoud.

Aumento do nível do mar: mais terra inundada, mais pessoas ameaçadas

Ao corrigir a altura de referência das águas costeiras para valores mais realistas, o cenário muda de forma significativa. Se o mar subir um pouco mais de 1 metro - algo que alguns estudos sugerem ser possível até ao final do século - então as águas poderão inundar até mais 37% de área terrestre e colocar sob ameaça mais 77 milhões a 132 milhões de pessoas, conclui o estudo.

Esse desfasamento tem consequências directas: pode comprometer a forma como se planeiam obras, se definem prioridades de adaptação e se orçamentam medidas para lidar com os impactos de um planeta em aquecimento.

Um aspecto adicional, frequentemente negligenciado, é que estes erros de base podem propagar-se por toda a cadeia de decisão: mapas de risco, planos directores municipais, critérios de seguros e até a localização de infra‑estruturas críticas (hospitais, subestações eléctricas, estações de tratamento) podem ser calibrados com base em níveis de água “iniciais” incorrectos.

Também por isso, vários especialistas defendem que reforçar redes de marégrafos, validar modelos com medições locais e harmonizar referências altimétricas entre países deveria ser parte integrante das estratégias nacionais de adaptação costeira, sobretudo em regiões com menos recursos técnicos.

Pessoas em risco

“Há muitas pessoas para quem o risco de inundações extremas é muito mais elevado do que se pensava”, afirmou Anders Levermann, cientista do clima no Instituto de Potsdam para a Investigação do Impacto Climático, na Alemanha, que não participou no estudo.

Segundo Levermann, o Sudeste Asiático - onde o estudo detecta a maior discrepância - é também a região com mais população já exposta ao aumento do nível do mar.

Minderhoud destacou, em particular, os Estados insulares dessa zona como exemplos onde a discrepância entre números e realidade se torna evidente.

Para a activista climática Vepaiamele Trief, de 17 anos, as projecções não são uma abstracção. Na sua ilha, no arquipélago do Vanuatu, no Pacífico Sul, a linha de costa recuou de forma visível no curto período da sua vida: praias desgastadas, árvores costeiras arrancadas e algumas casas a cerca de 1 metro do mar durante a maré cheia.

Na ilha de Ambae, onde vive a avó, uma estrada costeira que ligava o aeroporto à aldeia teve de ser desviada para o interior devido ao avanço da água. Há sepulturas que ficaram submersas e modos de vida inteiros que parecem estar sob ameaça.

“Estes estudos não são apenas palavras num papel. Não são só números. São os meios de subsistência de pessoas reais”, disse Trief. “Ponha-se no lugar das nossas comunidades costeiras - as suas vidas vão ser completamente viradas do avesso por causa do aumento do nível do mar e das alterações climáticas.”

Atenção ao ponto de partida

Em grande medida, o novo estudo procura responder a uma pergunta simples: qual é a realidade “no terreno”, junto à costa?

Seeger e Minderhoud salientam que cálculos que podem estar correctos para o oceano em geral - ou, separadamente, para a topografia terrestre - falham com facilidade no ponto de intersecção entre água e terra, sobretudo no Pacífico.

Ben Strauss, especialista em subida do nível do mar e director‑executivo da Central do Clima, explicou que, para saber quanto uma porção de terreno está acima da água, é necessário conhecer com precisão tanto a elevação do solo como a elevação do mar. “O que este artigo mostra é que a esmagadora maioria dos estudos assumiu que o ‘zero’ no conjunto de dados de elevação em terra correspondia ao nível da água - quando, na realidade, não corresponde”, disse. Strauss, que também não participou na investigação, referiu ainda que um estudo seu de 2019 foi apontado pelo novo artigo como um dos poucos que tratou este ponto de forma correcta.

“É a linha de base, o ponto de partida, que está a ser mal definido”, resumiu.

Talvez não seja tão grave, dizem alguns cientistas

Outros investigadores externos consideram que Minderhoud e Seeger podem estar a amplificar o impacto do problema.

“Penso que estão a exagerar um pouco as implicações para os estudos de impacto - a questão é bem conhecida, embora provavelmente tratada de uma forma que poderia ser melhorada”, afirmou Gonéri Le Cozannet, investigador do serviço geológico francês.

Robert Kopp, especialista em nível do mar na Universidade Rutgers, disse que muitos planeadores locais conhecem bem os problemas costeiros das suas zonas e ajustam os seus planos em conformidade.

Minderhoud concordou que isso acontece no Vietname, uma das áreas de maior impacto identificadas no estudo: aí, disse, existe uma noção exacta das elevações.

O oceano em mudança e as incertezas nos modelos

As conclusões surgem ao mesmo tempo que um novo relatório da UNESCO alerta para lacunas significativas no entendimento de quanto carbono o oceano absorve. O relatório indica que os modelos divergem entre 10% e 20% ao estimar o tamanho desse sumidouro de carbono, o que levanta dúvidas sobre a exactidão de projecções climáticas globais que dependem desses cálculos.

Em conjunto, os dois trabalhos sugerem que governos e instituições podem estar a preparar-se para riscos costeiros e climáticos com uma imagem incompleta sobre a forma como o oceano está a mudar.

“Quando o oceano se aproxima, leva mais do que apenas a terra de que antes desfrutávamos”, disse Thompson Natuoivi, defensor do clima na organização Salvem as Crianças Vanuatu. “O aumento do nível do mar não está apenas a mudar a nossa costa; está a mudar as nossas vidas. Não estamos a falar do futuro - estamos a falar do agora.”