Cientistas alertam que microplásticos podem estar a contribuir para a doença de Parkinson.

A poluição por plásticos está a infiltrar-se no solo, a contaminar a vida selvagem e a chegar ao organismo humano. Uma nova revisão científica sugere que partículas minúsculas - microplásticos e nanoplásticos - podem interferir com processos cerebrais associados à doença de Parkinson.

Microplásticos e nanoplásticos e a doença de Parkinson: o que esta revisão indica

O trabalho foi conduzido por uma equipa da Universidade Médica de Gannan e da Universidade Médica de Cantão (Guangzhou), na China. Para sustentar a análise, os autores reuniram e cruzaram resultados de mais de 100 estudos anteriores, incluindo ensaios em animais, experiências laboratoriais com células e tecidos, bem como modelos computacionais, construindo um argumento coerente para uma possível ligação entre plásticos e mecanismos relacionados com a doença de Parkinson.

Apesar de ainda não estar demonstrado que os microplásticos sejam a causa directa, os investigadores defendem que a associação deve ser estudada com muito mais profundidade. Em particular, faltam dados sólidos sobre como estas partículas, tão omnipresentes, se acumulam no corpo e de que forma podem prejudicar a saúde humana.

“Com a intensificação da poluição global por plásticos, as potenciais ameaças colocadas pelos micro- e nanoplásticos (MPs/NPs) à saúde humana tornaram-se uma grande preocupação”, escrevem os investigadores no artigo publicado.
“Os MPs/NPs entram no organismo por ingestão, inalação e contacto com a pele, acumulando-se depois em múltiplos órgãos - sobretudo no cérebro.”

Porque é que a incidência da doença de Parkinson pode estar a aumentar

A doença de Parkinson está associada a muitos factores de risco. Ainda assim, o aumento do número de diagnósticos tem sido marcante: a prevalência duplicou nos últimos 25 anos. Segundo esta revisão, uma parte desta subida poderá estar relacionada - pelo menos em certa medida - com o crescimento da carga de poluentes ambientais, incluindo a poluição por plásticos.

O que são microplásticos e nanoplásticos e como chegam ao ambiente

Por definição, microplásticos são fragmentos com menos de 5 milímetros, enquanto nanoplásticos têm dimensões inferiores a 1 micrómetro (um milésimo de milímetro). Estas partículas entram no ambiente por várias vias, como:

• a fragmentação e degradação de resíduos plásticos ao longo do tempo;
• a libertação de fibras e partículas através das águas de lavagem de roupa sintética.

Ao compilar resultados de estudos anteriores, a revisão reforça que os plásticos microscópicos podem chegar ao ser humano por múltiplas rotas, incluindo:

• ingestão através de alimentos e bebidas;
• inalação a partir do ar;
• absorção por contacto com a pele.

Como estas partículas podem atingir o cérebro

De acordo com os dados revistos, depois de entrarem no organismo, fragmentos plásticos microscópicos podem alcançar o cérebro por pelo menos dois caminhos propostos:

• atravessando a barreira hematoencefálica;
• entrando através das células nervosas associadas ao revestimento da cavidade nasal.

Possíveis efeitos no cérebro: alfa-sinucleína, neuroinflamação e ferroptose

Para explorar o que pode acontecer quando microplásticos e nanoplásticos estão presentes no cérebro, os autores destacam estudos em que estas partículas parecem favorecer a formação de agregados tóxicos de alfa-sinucleína, um tipo de acumulação proteica frequentemente observado em cérebros afectados pela doença de Parkinson.

A revisão também reúne evidência de que fragmentos plásticos podem:

• promover neuroinflamação;
• perturbar a comunicação entre o cérebro e o intestino (eixo intestino-cérebro);
• transportar metais potencialmente lesivos para o cérebro, contribuindo para um processo denominado ferroptose.

Importa sublinhar que todas estas formas de dano já foram anteriormente associadas à doença de Parkinson.

Limitações actuais da investigação e o que ainda falta saber

A sequência de indícios - de partículas plásticas muito pequenas até alterações cerebrais compatíveis com a doença de Parkinson - é considerada relevante, mas os autores sublinham que a investigação disponível está “significativamente limitada”. Além disso, os efeitos crónicos da exposição humana e a toxicidade “continuam incompletamente caracterizados”.

É particularmente importante notar que grande parte dos trabalhos analisados assenta em testes em animais ou em experiências laboratoriais com células, o que impede conclusões definitivas sobre o que ocorre em contextos reais de exposição humana ao longo de anos.

“Os MPs/NPs, enquanto contaminantes ambientais generalizados, infiltram-se nos humanos por múltiplas vias de exposição, atravessam barreiras biológicas e acumulam-se no sistema nervoso central - constituindo um novo perigo ambiental para a patogénese da doença de Parkinson”, escrevem os investigadores.

O problema não se limita ao cérebro

A revisão enquadra-se num panorama mais amplo: um número crescente de estudos tem ligado microplásticos e nanoplásticos a riscos potenciais como:

• problemas de fertilidade;
• aumento da resistência antimicrobiana;
• questões cardiovasculares, entre outros impactos.

Ao mesmo tempo, alguns cientistas têm alertado que, nesta área, a contaminação das amostras e os falsos positivos podem ocorrer com frequência, o que reforça a necessidade de protocolos mais rigorosos e métodos comparáveis entre laboratórios.

Reduzir a poluição por plásticos: prevenção, alternativas e gestão de resíduos

Os autores defendem medidas mais fortes para reduzir a poluição por plásticos, melhorar a gestão de resíduos e acelerar o desenvolvimento e adopção de alternativas biodegradáveis aos plásticos que se tornaram comuns em inúmeros domínios da vida quotidiana.

Do ponto de vista de saúde pública, também faz sentido combinar intervenções estruturais (regulação, recolha e reciclagem eficazes, controlo de descargas e emissões) com estratégias de redução de exposição no dia-a-dia. Embora estas opções não eliminem o problema, podem contribuir para diminuir fontes de partículas, como o uso de materiais sintéticos de alto desgaste e a libertação associada a alguns processos domésticos e industriais.

Próximos passos: comparar propriedades das partículas e padronizar medições

Para compreender com rigor os riscos para doenças neurodegenerativas, a revisão defende que o futuro da investigação deve clarificar como características específicas dos microplásticos e nanoplásticos influenciam vias biológicas relevantes para a doença de Parkinson. Isto é especialmente urgente num contexto de envelhecimento populacional, em que o peso de doenças como a doença de Parkinson tende a aumentar.

“A investigação futura deve comparar de forma sistemática como as propriedades dos MPs/NPs - incluindo tamanho, forma, carga superficial, tipo de polímero e estado de degradação - influenciam vias relacionadas com a doença de Parkinson”, escrevem os investigadores.

Além disso, será decisivo melhorar a qualidade dos dados com métodos analíticos mais consistentes, controlos de contaminação mais apertados e critérios comuns para distinguir, em amostras biológicas, sinais reais de exposição de artefactos laboratoriais.

A investigação foi publicada na revista npj Doença de Parkinson.