Asteroide Apophis passa perto da Terra em 2029 – Europa age antes da NASA

Um asteroide do tamanho de um estádio de futebol vai passar, na primavera de 2029, tão perto da Terra como raramente acontece com um corpo comparável. Embora muita gente associe de imediato a ideia a filmes de catástrofe, para a comunidade científica europeia isto é sobretudo uma dádiva: uma oportunidade única de investigação - e a hipótese de, desta vez, chegar antes da NASA.

O que torna o (99942) Apophis tão especial

O asteroide (99942) Apophis é, há anos, um dos objectos potencialmente perigosos mais monitorizados do Sistema Solar. Tem cerca de 340 metros de diâmetro e uma forma mais alongada do que perfeitamente esférica. Ao lado dos monstros típicos da ficção científica, pode parecer “pequeno”; ainda assim, se um objecto desta dimensão colidisse com a Terra, teria capacidade para provocar devastação regional.

A preocupação inicial foi real. Depois de ter sido descoberto em 2004, as probabilidades calculadas de impacto subiram de forma significativa. Durante algum tempo, o Apophis chegou a figurar, para 2029, no topo das escalas de risco usadas por astrónomos - como nenhum outro asteroide conhecido até então.

Hoje, considera-se excluída uma colisão em 2029 - mas a passagem continuará a ser extremamente próxima e cientificamente irrepetível.

A aproximação máxima ocorrerá a 13 de Abril de 2029, a cerca de 32 000 quilómetros da Terra. Esta distância fica bem dentro das órbitas de muitos satélites geoestacionários. Em algumas regiões, por isso, o Apophis poderá mesmo ser visto a olho nu: como um ponto luminoso a deslocar-se lentamente no céu nocturno.

O plano da Europa: chegar ao Apophis antes da NASA

Em missões a asteroides, a NASA costuma dominar com folga. Desta vez, porém, pode haver uma inversão: organizações espaciais europeias estão a desenvolver conceitos para alcançar o Apophis antes da passagem mais próxima. A ideia é aproximar-se o suficiente para o cartografar em detalhe e acompanhar, de perto, como a gravidade terrestre o altera.

O trunfo decisivo é logístico: os locais de lançamento europeus permitem, em princípio, seleccionar trajectórias relativamente directas até ao Apophis. Com uma descolagem na segunda metade da década de 2020, uma sonda europeia poderia alcançar o asteroide meses antes do encontro com a Terra.

O que uma missão europeia ao asteroide Apophis deverá conseguir

Estão em cima da mesa instrumentos e planos de medição pensados para responder a três questões centrais:

• Como é a estrutura do Apophis? Trata-se de rocha densa ou de um “montão” de fragmentos fracamente ligados?
• Como reage a superfície à gravidade da Terra? Haverá deslizamentos, fracturas ou até pequenas libertações de material?
• Como muda a órbita depois da passagem? Medições de alta precisão ajudam a melhorar o cálculo de trajectórias futuras de outros asteroides.

Uma sonda poderia produzir uma cartografia minuciosa, medir a distribuição de temperaturas ao longo de uma rotação/orbita e criar um modelo 3D rigoroso com altímetros por radar ou laser. Também se considera a possibilidade de pequenos landers descartáveis, capazes de pousar directamente na superfície e testar propriedades do material.

Além disso, uma missão antecipada permitiria escolher, com mais tempo e contexto, os melhores “alvos” de observação antes do momento crítico: zonas com maior probabilidade de actividade superficial, regiões com geologia contrastante e áreas onde a iluminação favoreça medições térmicas e ópticas.

Porque esta passagem será um “ensaio de laboratório” no Espaço

Uma aproximação tão apertada funciona como um verdadeiro teste de stress para o Apophis. A gravidade do nosso planeta não só desvia ligeiramente a sua trajectória, como também exerce tensões no seu interior. Os investigadores falam em forças de maré, numa analogia com a maré cheia e a maré baixa - só que, aqui, o efeito actua sobre rocha.

O Apophis oferece, pela primeira vez, a hipótese de observar em tempo real um asteroide de dimensão intermédia em “quase contacto” com um planeta.

Uma das incógnitas mais estimulantes é perceber se a superfície ficará “renovada”. Muitos asteroides parecem escuros e envelhecidos por fora. Um empurrão gravitacional forte pode pôr em movimento rególito (detritos e poeiras), expondo material mais recente por baixo.

Para a investigação em defesa planetária, isto é crucial: para desviar um asteroide perigoso, é indispensável saber se ele é um bloco compacto ou um agregado poroso de fragmentos. Um rochedo sólido responde de forma muito diferente a um impacto ou a um impulso de uma sonda do que um “monte de entulho” espacial.

O que a NASA tem em vista - e porque o avanço europeu importa

A NASA também tem o Apophis no radar há muito tempo. Existem conceitos de missão prontos, pensados para chegar durante ou pouco depois da passagem de 2029. Entre as opções discutidas, inclui-se a adaptação de sondas já existentes, para reduzir custos e encurtar prazos de preparação.

Se a Europa conseguir avançar primeiro, o impacto será mais do que simbólico. Os dados recolhidos pela primeira sonda tenderão a tornar-se a referência global para todas as medições posteriores do Apophis. Quem chega antes define o padrão - e influencia as prioridades:

• Que regiões serão mapeadas com a resolução mais elevada?
• Em que variações de temperatura ou alterações de tensão se coloca o foco?
• Onde fará mais sentido colocar landers em missões futuras?

Nas conversas com cientistas europeus, repete-se uma ideia: demonstrar que a Europa consegue fazer mais do que apenas acompanhar grandes projectos da NASA. Uma missão própria ao Apophis, lançada cedo, seria um sinal claro de autonomia e liderança na investigação de asteroides.

Risco para a Terra: afinal, quão perigoso é o Apophis?

Para 2029, a resposta é tranquilizadora. Graças a medições orbitais cada vez mais precisas, a probabilidade de impacto foi reduzida a praticamente zero. E, segundo os modelos actuais, também não há indicação de colisão directa nas décadas seguintes.

Ainda assim, o Apophis permanece importante como caso de estudo para a gestão de outros objectos. Os especialistas falam de NEO (Near-Earth Objects) - corpos celestes que, por vezes, passam relativamente perto da Terra. Já se conhecem mais de 30 000 NEOs, e todos os anos são identificados novos.

As simulações mostram o motivo do interesse: um asteroide com a dimensão do Apophis poderia, num impacto, devastar uma região inteira, desencadear tsunamis ou afectar cadeias de abastecimento à escala global. Por isso, as medições planeadas alimentam directamente estratégias futuras de protecção.

Como pode funcionar a defesa contra asteroides

O calendário do Apophis coincide bem com outros esforços em curso. A NASA já demonstrou com a missão DART que é possível alterar de forma mensurável a órbita de um pequeno asteroide. A contribuição europeia, Hera, está agora a analisar esse ensaio em detalhe.

Com estes “pedaços” de evidência, vai-se construindo uma caixa de ferramentas destinada a evitar danos de muitos milhares de milhões no futuro. Entre as abordagens típicas encontram-se:

• Desvio por impacto dirigido de uma sonda
• Tracção prolongada com motores iónicos, exercendo força ao longo de anos
• Alteração da superfície para reflectir mais luz solar e, assim, modificar ligeiramente a órbita

Para que qualquer uma destas opções seja viável, é preciso informação real sobre composição, coesão e comportamento - e é aqui que o Apophis se torna determinante. A passagem oferece um teste no mundo real, sem colocar a Terra sob ameaça imediata.

Um acontecimento cósmico que também vai fascinar o público

Para lá da ciência, o Apophis tem tudo para atrair muitos astrónomos amadores. Em áreas densamente povoadas onde o asteroide seja visível durante a noite, poderá bastar um bom binóculo e um local o mais escuro possível. Os especialistas estimam uma luminosidade na gama de estrelas mais fracas.

Planetários e observatórios já preparam sessões especiais. Para as escolas, a passagem é uma oportunidade rara de entusiasmar alunos com física e exploração espacial. Poucas vezes é tão simples mostrar mecânica celeste de forma concreta: será possível acompanhar o “ponto” no céu praticamente em tempo de aula.

O que significam, na prática, termos como NEO, afélio e periélio

Nas notícias sobre o Apophis surgem frequentemente expressões técnicas. NEO (Near-Earth Object) designa, de forma simplificada, qualquer asteroide ou cometa que se aproxime da Terra a menos de cerca de 1,3 vezes a distância Terra–Sol. O Apophis integra uma subfamília, os asteroides Aten, cujas órbitas cruzam a órbita terrestre.

Também é comum aparecerem os termos afélio e periélio. O afélio é o ponto da órbita em que um objecto está mais distante do Sol; o periélio é o ponto de maior proximidade. No caso do Apophis, estes valores são relevantes porque ajudam a determinar como a radiação solar e a temperatura podem, ao longo dos anos, provocar pequenos desvios na sua trajectória.

Com estas noções básicas, torna-se muito mais fácil interpretar manchetes sobre novas descobertas. Nem todo o objecto “próximo da Terra” representa um cenário de ameaça. O Apophis é um exemplo perfeito de como um medo inicial pode transformar-se num dos mais interessantes alvos de investigação - e de como a Europa pretende aproveitar a ocasião para estar na linha da frente da ciência dos asteroides com uma missão própria ao (99942) Apophis.