Novos dados indicam que, com o avançar da idade, o cérebro dos homens poderá diminuir de volume mais rapidamente do que o das mulheres. Em 4.726 participantes com cognição considerada saudável, exames de imagem ao cérebro revelaram “diferenças modestas, mas sistemáticas, entre sexos” na forma como o tecido neurológico se vai degradando ao longo do tempo.
Sabe-se que o cérebro humano encolhe naturalmente com o envelhecimento e que, nas pessoas que morrem com doença de Alzheimer, o volume cerebral tende a apresentar perdas muito acentuadas. Embora as mulheres sejam diagnosticadas com Alzheimer a um ritmo cerca de duas vezes superior ao dos homens, continua a haver surpreendentemente pouca clareza sobre a forma como o sexo influencia o volume cerebral à medida que envelhecemos.
O que mostram as ressonâncias magnéticas ao longo do tempo
Anne Ravndal, neurocientista da Universidade de Oslo (Noruega) e coautora do trabalho, explicou à jornalista Rachel Fieldhouse, da revista Nature, que, se os cérebros das mulheres se deteriorassem mais, isso poderia ajudar a explicar a maior prevalência de Alzheimer nelas - mas os resultados apontam noutra direção.
Ravndal e uma equipa internacional reuniram mais de 12.000 exames cerebrais, recolhidos ao longo de vários anos, de participantes entre 17 e 95 anos. Cada pessoa realizou pelo menos duas ressonâncias magnéticas (RM), com um intervalo médio de aproximadamente 3 anos entre exames, permitindo avaliar alterações ao longo do tempo (investigação longitudinal).
Após controlarem as diferenças de tamanho cerebral entre sexos, os investigadores observaram que, em idades mais avançadas, os homens apresentavam declínio em um maior número de regiões cerebrais, incluindo várias áreas do córtex.
Diferenças entre sexos no volume cerebral, na substância cinzenta e branca e no córtex
Os dados sugerem que o cérebro feminino poderá perder substância cinzenta e substância branca a um ritmo inferior ao do cérebro masculino. Em paralelo, as mulheres evidenciaram declínio em menos regiões, e a espessura do córtex pareceu sofrer alterações menos pronunciadas com a idade.
No conjunto, o estudo identificou diferenças entre sexos em múltiplas medidas, incluindo volume cerebral total, volume subcortical, espessura cortical e área de superfície, entre muitas outras métricas.
Ainda assim, os autores sublinham que estes resultados devem ser lidos com prudência: apontam para diferenças reais na biologia do envelhecimento entre sexos, mas também deixam claro que é necessária muito mais investigação para consolidar conclusões.
O que estas perdas significam para a função cognitiva
O que a redução de volume em determinadas estruturas representa, na prática, para a função cognitiva continua a exigir estudo. A ciência está ainda a começar a perceber de que modo a forma e a estrutura do cérebro se relacionam com a doença - e há trabalhos que sugerem, inclusive, que o encolhimento pode, em alguns contextos, ser benéfico.
Ainda assim, a localização da perda de volume pode oferecer pistas importantes sobre o que está a acontecer no cérebro ao longo do envelhecimento.
E o hipocampo, crucial na memória, na aprendizagem e na demência?
De forma inesperada, Ravndal e colegas não encontraram diferenças entre homens e mulheres nas alterações de volume do hipocampo - uma estrutura central para a memória e a aprendizagem, intimamente envolvida na demência.
Apenas em idade mais avançada é que as mulheres do estudo começaram a evidenciar um declínio mais rápido no hipocampo, depois de considerada a sua esperança de vida relativa. No entanto, isto pode refletir simplesmente um atraso no envelhecimento: um efeito de as mulheres, em média, viverem mais do que os homens, e não necessariamente um mecanismo que explique o seu risco de demência.
Quando os autores compararam homens e mulheres com previsão de viverem o mesmo tempo, algumas das diferenças de declínio cerebral entre sexos atenuaram-se.
O viés de sexo na investigação sobre o envelhecimento cerebral
Separar o impacto do sexo no cérebro de outras influências genéticas e ambientais é um desafio, agravado pela falta de investigação longitudinal. Apesar de décadas de estudo sobre o envelhecimento cerebral, persiste um viés acentuado: em 2019, apenas 5% dos estudos publicados em neurociências ou psiquiatria consideravam a influência do sexo.
Além disso, a literatura está cheia de resultados inconsistentes. Atualmente, continua por esclarecer se homens e mulheres diferem - e em que medida - na extensão ou na velocidade do declínio cerebral. Alguns trabalhos apontam para quedas mais acentuadas de substância cinzenta e branca nos homens; outros sugerem que as quedas são mais marcadas nas mulheres.
Uma revisão de 2023 defendeu que a manutenção deste viés científico nos estudos sobre envelhecimento cerebral tem “consequências graves” para o bem-estar e coloca um “peso desproporcionado” sobre a saúde feminina. A investigação sobre o cérebro feminino em envelhecimento está, por isso, claramente atrasada.
O que ainda falta compreender e porque importa
Para lá das diferenças médias observadas entre sexos, é fundamental perceber como fatores como educação, sono, atividade física, risco cardiovascular, consumo de álcool e tabaco, e exposição a stress crónico se combinam com a biologia do envelhecimento para influenciar o volume cerebral. Mesmo quando se detetam diferenças estatísticas, isso não significa que o percurso individual de cada pessoa seja previsível apenas com base no sexo.
Também se torna cada vez mais relevante garantir que estudos e ensaios clínicos sobre prevenção e tratamento do declínio cognitivo analisam sistematicamente os resultados por sexo. Sem essa atenção, corre-se o risco de desenvolver modelos, marcadores e intervenções que funcionem melhor para um grupo do que para outro, perpetuando desigualdades na deteção precoce e nos cuidados.
O estudo foi publicado na PNAS.
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