Há muito tempo, quando o Sistema Solar ainda era um cenário turbulento, impactos e colisões eram rotina. Inúmeros corpos rochosos atravessavam as órbitas em trajectórias instáveis, chocando entre si numa verdadeira cascata de colisões. Com o passar das eras, uma parte significativa desses fragmentos acabou por integrar os planetas rochosos. O que permaneceu “solto” concentrou-se sobretudo no cinturão principal de asteróides.
Apesar disso, nem todas estas rochas espaciais estão onde é mais fácil observá-las. Algumas encontram-se em regiões particularmente ingratas para os telescópios - e, para azar da vida na Terra, há objectos difíceis de detectar que circulam relativamente perto do nosso planeta, muitas vezes disfarçados pelo intenso brilho do Sol.
O asteróide 2025 SC79 e o grupo de asteróides Atira
Um cientista do Carnegie Institute for Science identificou recentemente um novo asteróide na nossa vizinhança: 2025 SC79. Este objecto passa a integrar o grupo de asteróides Atira, um subconjunto de asteróides próximos da Terra cujas órbitas ficam totalmente dentro da órbita da Terra. Os Atiras são o grupo menos numeroso entre os objectos próximos da Terra, e o 2025 SC79 é o 39.º elemento conhecido.
A detecção destes corpos é complicada porque a sua fraca luminosidade é facilmente abafada pelo brilho dominante do Sol. No caso do 2025 SC79, a particularidade é ainda maior: trata-se apenas do segundo objecto conhecido cuja órbita está inteiramente dentro da órbita de Vénus. Além disso, a sua trajectória cruza a órbita de Mercúrio e completa uma volta ao Sol em apenas 128 dias.
Este valor coloca-o entre os asteróides com períodos orbitais mais curtos: tem o terceiro menor período orbital de que há registo. Os dois mais rápidos completam a órbita em 115 dias. Para referência, Mercúrio demora 88 dias a dar uma volta ao Sol.
Como foi descoberto: observações ao crepúsculo e confirmação por outros telescópios
O asterónomo Scott S. Sheppard, do Carnegie Science, detectou o 2025 SC79 a 27 de Setembro usando a Câmara de Energia Escura no telescópio Blanco de 4 metros, operado no âmbito da Fundação Nacional para a Ciência. Este telescópio participa em buscas de asteróides potencialmente perigosos - e o 2025 SC79 encaixa nessa categoria: tem cerca de 700 metros de diâmetro.
A observação inicial foi depois corroborada com recurso a dois outros instrumentos: o telescópio Gemini (da mesma fundação) e os telescópios Magellan do Carnegie Science.
Sheppard sublinhou, em comunicado, a dificuldade inerente a estas descobertas:
“Os asteróides mais perigosos são os mais difíceis de detectar. A maior parte da investigação encontra estes objectos durante a noite, quando são mais fáceis de ver. Mas os asteróides que se escondem perto do Sol só podem ser observados ao crepúsculo - quando o Sol está prestes a nascer ou a pôr-se. Se estes asteróides ‘do crepúsculo’ se aproximarem da Terra, podem representar riscos sérios de impacto.”
Porque é que um asteróide de 700 metros seria devastador
Embora seja pequeno quando comparado com o impactor de Chicxulub, associado ao fim dos dinossauros, um asteróide com cerca de 700 metros continuaria a provocar um impacto catastrófico à escala continental. Dependendo do local de queda, poderia matar milhares de milhões de pessoas e animais.
Do ponto de vista da defesa planetária, isto reforça uma realidade desconfortável: os objectos mais difíceis de ver podem ser precisamente os que dão menos margem de reacção, por surgirem perto do Sol e só serem observáveis em janelas muito curtas ao amanhecer ou ao entardecer. Melhorar a vigilância nestas condições - com estratégias específicas para observações crepusculares e campanhas de seguimento - é crucial para reduzir o risco.
O que ainda falta saber sobre o 2025 SC79
Apesar da importância da descoberta, ainda há muito por esclarecer sobre o 2025 SC79 - e as respostas vão demorar. O asteróide vai desaparecer por alguns meses atrás do Sol, ficando temporariamente fora de alcance para observações úteis. Quando voltar a ser visível, os astrónomos deverão analisá-lo com mais detalhe.
A sua composição é uma das grandes incógnitas, sobretudo por estar a resistir à exposição ao calor intenso nas proximidades do Sol. Conhecer os materiais de que é feito ajuda a compreender tanto o seu comportamento orbital como o tipo de energia que poderia libertar num eventual impacto.
Observações futuras poderão também revelar pistas sobre a origem do objecto. Uma possibilidade é que tenha sido desalojado do cinturão principal de asteróides por algum processo dinâmico e, mais tarde, tenha acabado por ficar numa órbita mais interior.
Como resumiu Sheppard:
“Muitos dos asteróides do Sistema Solar vivem num de dois cinturões de rochas espaciais, mas perturbações podem enviar objectos para órbitas mais próximas, onde se tornam mais difíceis de detectar.”
E acrescentou a implicação prática e científica:
“Compreender como chegaram a estes locais pode ajudar-nos a proteger o nosso planeta e também a aprender mais sobre a história do Sistema Solar.”
Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje.
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