O Furacão Melissa está a atravessar o Caribe com ventos históricos e chuva intensa, atingindo a Jamaica com a primeira entrada em terra de sempre de um furacão de categoria 5 na ilha.
O que torna o Melissa particularmente inquietante não é apenas a sua dimensão ou a força máxima, mas sim a rapidez com que se transformou. Em apenas 24 horas, passou de tempestade moderada a grande furacão, com ventos na ordem dos 274 km/h.
Os cientistas designam este fenómeno por intensificação rápida. À medida que o planeta aquece, este tipo de fortalecimento abrupto e violento está a tornar-se mais frequente.
Estas tempestades são especialmente perigosas porque muitas vezes apanharem as populações desprevenidas. Embora a previsão da intensificação rápida esteja a melhorar, continua a ser um dos maiores desafios da meteorologia tropical.
Prever a intensificação rápida: o que falta para antecipar o Furacão Melissa
Para melhorar as previsões, será essencial observar com muito mais detalhe o núcleo interno do furacão - sobretudo junto à parede do olho, onde se registam os ventos mais fortes - e utilizar modelos computacionais de maior resolução, capazes de representar melhor a estrutura complexa de uma tempestade. Técnicas recentes de aprendizagem automática (IA) podem vir a ajudar, mas continuam, em grande medida, por validar em cenários reais.
Na prática, quando ocorrem tempestades com intensificação rápida, as comunidades recebem frequentemente avisos com pouca antecedência para evacuar. Ao mesmo tempo, as agências governamentais podem não dispor de tempo suficiente para preparar respostas críticas, como abrir centros de acolhimento de evacuação ou proteger infraestruturas essenciais.
Foi o que aconteceu com o Furacão Otis no México em 2023 e com o Tufão Rai nas Filipinas em 2021. Em ambos os casos, a intensificação rápida ocorreu pouco antes da entrada em terra, e centenas de pessoas morreram por não conseguirem chegar a locais seguros.
No caso do Melissa, houve, felizmente, previsão de que pudesse atingir a categoria 5 algum tempo antes de tocar terra - um cenário favorecido pelo facto de a tempestade estar a deslocar-se muito lentamente na direcção da Jamaica.
Além dos modelos, a capacidade de antecipação depende também da rede de observação: satélites, radares costeiros, bóias oceânicas e medições directas (quando existem) ajudam a detectar alterações no núcleo e nas bandas de chuva. Reforçar estes sistemas no Caribe, bem como a partilha rápida de dados entre países, é uma peça-chave para reduzir a surpresa associada à intensificação rápida.
Tempestades “perfeitas”
A intensificação rápida exige uma combinação específica de ingredientes: humidade elevada na atmosfera, baixo cisalhamento do vento (a variação da velocidade do vento com a altitude) e temperaturas quentes à superfície do mar.
Investigação recente indica que, desde o início da década de 1980, oceanos mais quentes e uma atmosfera mais húmida têm tornado estas condições mais comuns. Estas mudanças não se explicam por variabilidade natural; tudo indica que as alterações climáticas causadas pelo ser humano estão a aumentar de forma significativa a probabilidade de intensificação rápida.
No caso do Melissa, os sinais das alterações climáticas surgem em vários factores que contribuíram para o seu potencial destrutivo. As temperaturas da superfície do mar na região estão actualmente mais de 1 °C acima do normal - condições que podem ser 500 a 800 vezes mais prováveis devido às alterações climáticas.
Mares mais quentes fornecem energia adicional que favorece o reforço do sistema. Ao mesmo tempo, a subida do nível do mar faz com que as marés de tempestade e as inundações costeiras sejam mais graves.
Os cientistas têm elevada confiança de que a precipitação está a aumentar por efeito das alterações climáticas, porque uma atmosfera mais quente consegue reter mais vapor de água - uma tendência que também se observa no Atlântico Norte.
O Melissa desloca-se lentamente, o que aumenta os acumulados de chuva em terra. As previsões apontavam para até 1 metro de precipitação em zonas montanhosas da Jamaica, elevando o risco de cheias severas e deslizamentos de terras.
Alguns estudos sugerem ainda que as alterações climáticas poderão estar a reduzir a velocidade de deslocação dos ciclones (a rapidez com que a tempestade, como um todo, avança). Se assim for, estes sistemas permanecem mais tempo sobre a mesma área e descarregam ainda mais chuva.
Simulações realizadas por um colega nosso na Universidade de Reading confirmaram que furacões do passado que atingiram a Jamaica produziriam mais precipitação no clima mais quente de hoje.
A tendência crescente para a intensificação rápida está a ajudar mais tempestades a alcançar as categorias mais fortes - e isso pode ser mortal quando este salto de intensidade não é previsto com precisão.
À medida que o planeta continuar a aquecer, este perigo tenderá a aumentar. Por isso, é crucial que os cientistas reforcem a monitorização dos furacões e os modelos de previsão, e que a protecção civil prepare respostas para o cenário de um furacão intenso chegar com muito pouco tempo de antecedência.
Também vale a pena investir, antes da próxima crise, em medidas de redução de risco: planos de evacuação testados, comunicação pública clara, edifícios e infraestruturas mais resistentes ao vento e à inundação, e mapeamento actualizado de zonas vulneráveis a cheias rápidas e deslizamentos. Quando a intensificação rápida encurta a janela de decisão, estas medidas prévias fazem a diferença entre uma evacuação ordeira e uma emergência caótica.
O Furacão Melissa tornou estes riscos evidentes: as tempestades estão a intensificar-se mais depressa, a causar impactos mais severos e a deixar menos tempo para as pessoas escaparem.
Alexander Baker, investigador, Centro Nacional de Ciência Atmosférica, Universidade de Reading; e Liz Stephens, professora de Riscos Climáticos e Resiliência, Universidade de Reading.
Este texto é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.
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