A humanidade nutre, desde sempre, um fascínio profundo pelo espaço. Voltamos vezes sem conta às mesmas perguntas: estaremos sós no Universo? Se existir mais alguém, como será uma forma de vida inteligente? E, sobretudo, de que maneira comunicariam “eles” connosco?
A hipótese de vida extraterrestre tem apoio em evidência científica, mas há um obstáculo incontornável: as distâncias interestelares. Se algum dia houver contacto, o cenário mais plausível é o da comunicação à distância - a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar está a cerca de 4,4 anos‑luz.
Mesmo num cenário optimista, uma troca de mensagens “ida e volta” demoraria mais de dez anos.
Então, como funcionaria uma conversa quando não existe qualquer língua partilhada? Uma pista pode estar aqui mesmo na Terra, ao observarmos seres cuja mente nos parece, em muitos aspectos, estranha: as abelhas.
Apesar de cérebros humanos e de abelhas serem radicalmente diferentes, ambos conseguem lidar com matemática. Como defendemos num novo artigo publicado na revista Leonardo, esta experiência mental reforça a ideia de que a matemática pode sustentar uma “linguagem universal”, potencialmente utilizável, um dia, para comunicar entre as estrelas.
Matemática como linguagem da ciência
A noção de que a matemática tem um carácter universal não surgiu agora. No século XVII, Galileu Galilei descreveu o Universo como um grande livro “escrito na linguagem da matemática”.
A ficção científica também explora há décadas esta possibilidade. No romance Contacto (1985), mais tarde adaptado ao cinema em 1997, seres extraterrestres fazem chegar aos humanos uma sequência repetitiva de números primos, transmitida por sinal de rádio.
Em O Problema dos Três Corpos, de Liu Cixin (adaptado para uma série da Netflix), a comunicação entre humanos e extraterrestres para resolver um problema matemático acontece através de um videojogo.
A matemática assume ainda um papel central na novela História da Tua Vida (1998), de Ted Chiang, adaptada ao filme O Primeiro Encontro (2016). A história descreve extraterrestres com uma vivência do tempo não linear e, por isso, com uma formulação de matemática diferente.
Fora da ficção, também já se tentou desenhar comunicação “universal” com base em números e conceitos matemáticos. As capas dos Discos Dourados que acompanharam as sondas Voyager 1 e Voyager 2, lançadas em 1977, foram gravadas com quantidades matemáticas e físicas para “contar a história do nosso mundo a extraterrestres”.
Outro exemplo é a mensagem de rádio de Arecibo, enviada em 1974: um padrão com 1 679 zeros e uns, organizado para transmitir os números de um a dez e os números atómicos dos elementos que compõem o ADN. Já em 2022, investigadores criaram uma linguagem binária pensada para apresentar a extraterrestres noções de matemática, química e biologia humanas.
Como testar uma linguagem universal sem extraterrestres?
Uma criatura com duas antenas, seis patas e cinco olhos parece saída de um enredo alienígena - mas esta descrição também pode encaixar numa abelha. (E, claro, a ficção científica já imaginou extraterrestres “insectóides”.)
Os antepassados de abelhas e humanos separaram‑se há mais de 600 milhões de anos. Ainda assim, ambos desenvolveram comunicação, vida social e alguma capacidade matemática. Após essa separação evolutiva, abelhas‑do‑mel e humanos construíram, de forma independente, formas eficazes - mas distintas - de comunicação e cooperação em sociedades complexas.
Os humanos criaram a linguagem. As abelhas‑do‑mel evoluíram a dança do abanar (waggle dance), que transmite a localização de fontes de alimento, incluindo distância, direcção, ângulo em relação ao Sol e qualidade do recurso.
Por estarem tão distantes de nós na árvore evolutiva - e por terem cérebros muito diferentes em tamanho e estrutura - as abelhas podem funcionar como um modelo “insectóide” de alienígena que já existe na Terra. Pelo menos, para o propósito desta experiência mental.
Matemática e abelhas: pistas para uma linguagem universal
Num conjunto de experiências realizadas entre 2016 e 2024, investigámos até que ponto as abelhas conseguem aprender matemática. Trabalhámos com abelhas‑do‑mel em voo livre, que escolhiam regressar regularmente e participar em testes de matemática ao ar livre, recebendo água com açúcar como recompensa.
Durante os testes, surgiram indícios de que conseguiam resolver adições e subtracções simples, classificar quantidades como pares ou ímpares, e ordenar conjuntos de itens - incluindo uma compreensão do conceito de “zero”. As abelhas mostraram ainda capacidade para associar símbolos a números, numa versão elementar do processo pelo qual os humanos aprendem algarismos árabes e numerais romanos.
Apesar de terem cérebros diminutos, as abelhas revelaram uma aptidão rudimentar para operar com quantidades e para aprender estratégias de resolução de problemas numéricos. A sua competência matemática incluiu aprender a somar e subtrair uma unidade, algo que pode servir de rampa de lançamento para matemática mais abstracta. Em teoria, a capacidade de adicionar ou retirar “1” permite representar todos os números naturais.
Se duas espécies que podem parecer “alienígenas” uma para a outra - humanos e abelhas‑do‑mel - conseguem fazer matemática (tal como muitos outros animais), então a matemática talvez possa, de facto, sustentar uma linguagem universal.
Se existirem espécies extraterrestres com cérebros suficientemente sofisticados, os nossos resultados sugerem que também poderão ter capacidade para matemática. Uma questão adicional é perceber se diferentes espécies desenvolveriam abordagens distintas à matemática - algo comparável a dialectos nas línguas humanas.
Essas descobertas ajudariam ainda a responder a um debate antigo: será a matemática uma construção totalmente humana, ou será antes uma consequência da inteligência - e, por isso, universal?
Um desafio prático, contudo, é transformar “matemática” em comunicação robusta. Mesmo que números e padrões sejam bons candidatos, continua a ser necessário escolher codificações, definir referenciais e garantir que a mensagem resiste a ruído e ambiguidade ao atravessar anos‑luz. Por isso, a matemática pode ser a base, mas a engenharia da comunicação - como mostrar regularidades, padrões e relações de forma inequívoca - torna‑se parte essencial do problema.
Há também um aspecto social frequentemente ignorado: mesmo na Terra, comunicar conhecimento exige contexto, aprendizagem e repetição. Se a matemática for um ponto de partida, poderá ser útil construir mensagens em camadas - começando por padrões simples (como números primos), avançando para operações, e só depois introduzindo conceitos sobre química e biologia - tal como já se tentou com a mensagem de Arecibo e com propostas recentes de linguagem binária.
Scarlett Howard, Investigadora (Bolsa de Investigação), Escola de Ciências Biológicas, Universidade de Monash; Adrian Dyer, Professor Associado, Departamento de Fisiologia, Universidade de Monash; e Andrew Greentree, Professor de Física Quântica e Bolseiro Future Fellow do Conselho Australiano de Investigação, Universidade RMIT.
Este artigo é republicado a partir da plataforma de jornalismo académico, ao abrigo de uma licença Creative Commons.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário