A aposta saudita no progresso ou parque para poderosos: megacidade no deserto queima milhares de milhões, enquanto recuo levanta a questão amarga: “quem vai responder por isto?”

O deserto oferece uma estrada que segue a direito… até deixar de o fazer. Há um momento em que o asfalto passa a gravilha, a gravilha vira areia avermelhada e, depois, resta apenas o vento, gruas e uma fila de esqueletos de aço a desaparecer na miragem do calor. Um condutor vindo de Tabuk apoia-se na buzina quando uma caravana de SUV brancos avança à força, levantando poeira sobre outdoors que continuam a prometer táxis voadores e torres espelhadas a recortar o horizonte.

Visto de perto, o “amanhã” parece menos ficção científica e mais um cenário de cinema a meio, abandonado sem sequer ser tapado. Trabalhadores sentam-se à sombra de contentores marítimos, a deslizar o dedo no telemóvel. Uma placa dá as boas-vindas à A Linha em árabe e português, mas a seta aponta para uma zona vedada, vigiada por homens de uniforme engomado.

O dinheiro, esse, é bem real. E as dúvidas que o rodeiam ainda mais.

Milhares de milhões na areia e uma linha que não aparece

A proposta era perigosamente simples - e, por isso, sedutora: uma cidade linear com cerca de 160 km no deserto saudita, sem carros e sem ruas, alimentada por energia limpa, destinada a acolher nove milhões de habitantes entre duas paredes espelhadas gigantes. Uma nova civilização desenhada a régua. Aquele tipo de ideia tão ousada que faz investidores inclinar-se para a frente e obriga equipas criativas a passar noites em branco.

Antes de qualquer promessa, porém, há um facto: NEOM assenta num território com ecossistemas frágeis, água escassa e logística hostil. Mesmo quando a ambição é “verde”, o deserto cobra sempre a sua parte - em energia, em transporte, em manutenção e em recursos. É precisamente por isso que projectos desta escala tendem a ser mais difíceis na prática do que nos renders perfeitos.

Hoje, ao atravessar o planalto poeirento perto do Mar Vermelho, o que se vê não é uma cidade, mas uma cicatriz: valas abertas, fundações interrompidas a meio, e grupos de acampamentos onde trabalhadores migrantes dormem em módulos pré-fabricados, iluminados por holofotes agressivos que, à noite, dão ao deserto um brilho frio e industrial. O futuro ficou suspenso, como uma frase que não chega ao ponto final.

Nas apresentações lustrosas mostradas em Davos e em conferências tecnológicas de Miami a Singapura, a megacidade chamada NEOM deveria estender-se como uma lâmina prateada por 170 km de terreno “vazio”. Dentro: agricultura vertical, empregadas robotizadas e deslocações perfeitas de 20 minutos. Fora: natureza intocada e céus estrelados.

No terreno, o tom muda. Empreiteiros falam baixo sobre fases reduzidas e pagamentos atrasados. Um operador de drones que filmou imagens promocionais nos primeiros tempos agora trabalha sobretudo para promotores imobiliários em Riade; conta que equipas estrangeiras perguntam logo, meio a brincar: “Então… a A Linha existe mesmo?” Conduzem três horas, saem para a areia ao vento e percebem, em silêncio, a distância entre a fantasia e o betão e o aço.

Por trás do espectáculo há uma lógica antiga: dinheiro do petróleo a tentar comprar tempo. Os decisores sauditas sabem que os poços não jorrarão para sempre e que uma população jovem não viverá de promessas indefinidamente. NEOM - e, em particular, a A Linha - foi pensado como um atalho para o futuro: um projecto único, monumental, que empurraria o país para uma era pós-petróleo e impressionaria um mundo desconfiado.

Mas os megaprojectos têm gravidade própria. Quando as câmaras se afastam, ficam derrapagens orçamentais, aldeias esvaziadas e estradas inacabadas a prolongarem-se até ao nada. A pergunta que muitos locais sussurram, quase sempre sem registo, não é se o sonho era suficientemente grande - é quem falará se o sonho encolher sem anúncio. Quem responderá pelo dinheiro, pela terra e pelas pessoas apanhadas no caminho.

NEOM e A Linha entre progresso e parque temático: como o sonho se torce no terreno

Desde o início, NEOM foi apresentado como uma aposta no progresso. O príncipe herdeiro falou num “novo Vale do Silício”, um laboratório para inteligência artificial, hidrogénio verde e biotecnologia. Consultores ocidentais chegaram, ficaram em complexos de luxo junto à costa e produziram relatórios volumosos com palavras como “ruptura”, “ecossistema” e “regeneração”. Nos diapositivos, tudo parecia quase arrumado.

Na vida real do deserto, nada é assim tão arrumado. Pescadores de pequenas povoações perto do Golfo de Ácaba descrevem notificações para sair, compensações que lhes pareceram opacas e apressadas. Famílias tribais da comunidade Huwaitat, ligadas há gerações a esta terra dura, passaram a ser tratadas como “obstáculos” a uma utopia futurista vendida aos media globais como se ali não existisse ninguém. Para essas pessoas, o progresso chegou na forma de uma batida à porta.

Há um episódio que reaparece sempre que se fala com quem conhece a região. Em 2020, um activista conhecido da tribo Huwaitat, Abdul Rahim al‑Huwaiti, publicou vídeos a recusar abandonar a casa ancestral por causa do desenvolvimento de NEOM. Dias depois, morreu num tiroteio que as autoridades descreveram como troca de disparos durante uma tentativa de detenção. Para muitos locais, soou menos a incidente de ordem pública e mais a aviso.

Os números, por sua vez, contam uma história mais fria: já foram injectadas dezenas de milhares de milhões de dólares em NEOM e em projectos “irmãos”, do resort de montanha Trojena às ilhas de luxo no Mar Vermelho. Os contratos vão para gigantes globais da construção. Alguns funcionários de fases iniciais relatam gastos exuberantes em marketing, eventos para VIP e consultores a voarem em classe executiva de Londres para reuniões de uma hora. O ritmo a que se queima dinheiro é espantoso, mesmo para padrões do Golfo, enquanto a linha no chão do deserto mal risca o horizonte.

As autoridades sauditas insistem que a cidade avança, apenas por etapas, de forma mais “realista” do que a arte conceptual inicial. Nos bastidores, fala-se de um primeiro troço da A Linha com apenas uma fracção dos residentes inicialmente anunciados, e do restante empurrado por décadas. Investidores lêem estes sinais na sua própria linguagem: risco, recalibração, controlo de danos.

Eis a verdade nua e crua: megaprojectos raramente morrem com estrondo; encolhem em silêncio até ninguém se atrever a repetir em voz alta a promessa original. Quando isso acontece, quase sempre fica por contar uma história inteira - sobre deslocações, dinheiro público, dúvidas abafadas dentro dos ministérios e piadas privadas entre consultoras que receberam alegremente os seus honorários. O deserto tem memória longa, mesmo quando as narrativas oficiais seguem em frente.

Também há uma dimensão menos visível, mas decisiva: a do trabalho. Projectos desta magnitude dependem de cadeias de subcontratação, turnos extensos e mão-de-obra migrante. Quando a pressão aumenta para “mostrar progresso”, as condições no terreno tendem a ser empurradas para fora do enquadramento - exactamente o tipo de custo humano que nunca aparece nos vídeos promocionais, mas aparece sempre nas margens.

Ler os sinais de alerta: o que esta história realmente nos ensina

Não é preciso ser especialista em políticas públicas para tirar lições desta miragem de 160 km. Sempre que um governo ou um bilionário anuncia uma “cidade do futuro” com carros voadores e clima perfeito, o primeiro passo é quase aborrecido: perguntar quem vai viver lá, quem vai sair e quem tem o direito de dizer não. É preciso olhar para além das imagens e ir aos planos de realojamento, aos contratos laborais, aos registos de propriedade.

O segundo passo é acompanhar o calendário. Quando as datas escorregam, mas as promessas ficam ainda mais grandiosas, esse intervalo diz mais do que qualquer comunicado. O progresso que é realmente partilhado costuma crescer mais devagar - e com muito menos barulho - do que as apresentações brilhantes. Quanto mais alto for o sonho, mais vale examinar as letras pequenas.

Todos conhecemos esse momento em que uma promessa enorme - um emprego, uma empresa emergente, uma obra pública - começa a parecer ligeiramente irreal, mas toda a gente à volta continua a acenar porque o risco é demasiado grande. No caso de NEOM, carreiras inteiras, reputações e relações diplomáticas ficaram amarradas à imagem de uma cidade inevitável; recuar é, no mínimo, desconfortável.

O erro mais comum, para quem observa de fora e para quem vive dentro do sistema, é confundir escala com seriedade. Um projecto que queima milhares de milhões e contrata “estrelas” globais parece grande demais para falhar - e, por isso, as dúvidas ficam à porta. Só que a história está cheia de falhanços extravagantes que, em tempos, foram o convite mais desejado da cidade. Fazer perguntas simples e humanas - quem ganha, quem paga, quem desaparece - não é cinismo. É auto-defesa.

Quando tiramos o marketing do caminho, sobra uma pergunta dura, suspensa sobre o deserto saudita como a vibração do calor: se este sonho fraquejar, quem se levanta para assumir responsabilidades - e quem regressa discretamente ao aeroporto num SUV de vidros fumados?

• Siga o dinheiro
  Veja que orçamentos alimentam o projecto, que parceiros estrangeiros entram no jogo e o que ganham para lá de relações públicas.

• Ouça as margens
  Preste atenção a comunidades locais, trabalhadores afastados ou pequenos subempreiteiros; as suas versões costumam revelar os custos escondidos.

• Esteja atento a recuos silenciosos
  Quando metas oficiais amolecem de repente ou desaparecem dos discursos, não é um lapso: é um passo atrás calculado.

• Separe visão de vaidade
  Algumas ideias arrojadas são apostas honestas num futuro partilhado; outras são, na prática, painéis de inspiração caríssimos ao serviço dos poderosos.

• Faça a pergunta da responsabilização
  Se tudo correr mal, existe um processo claro - legal, político e até moral - para exigir respostas?

Um espelho no deserto que preferimos evitar

A saga da megacidade saudita de 160 km não é apenas uma história do Golfo. É um espelho sobre a forma como o mundo trata grandes sonhos quando pertencem aos poderosos. Consultores assinam acordos de confidencialidade e aceitam o briefing. Directores executivos de tecnologia posam para fotografias e falam em “parcerias transformadoras”. Governos mantêm um entusiasmo educado enquanto houver contratos em cima da mesa.

Depois começa a parte difícil: os orçamentos apertam, os prazos derrapam, as comunidades queixam-se, trabalhadores falam das condições. Nessa altura, o humor muda de euforia para silêncio estratégico. As mesmas vozes que venderam a visão como uma viragem histórica passam a falar em “implementação faseada” e “recalibração dinâmica”. Algures no meio dessas expressões, uma casa foi derrubada por uma máquina.

Há ainda um lado mais íntimo nesta atracção. Muitos de nós somos seduzidos por projectos grandiosos que prometem apagar a realidade confusa: a empresa perfeita, a rede social ideal, a cidade ecológica no meio do deserto. É reconfortante acreditar que, com dinheiro suficiente e génio suficiente, se pode começar do zero e saltar o trabalho lento e frustrante de reparar o que já existe.

A história de NEOM empurra-nos para uma pergunta mais incómoda: e se o progresso tiver menos a ver com construir parques espectaculares para os poderosos e mais a ver com distribuir coisas antigas e pouco glamorosas - responsabilização, direitos legais, participação e propriedade partilhada - por pessoas que raramente são convidadas para a festa de lançamento? A linha na areia pode nunca chegar aos 160 km, mas as perguntas que levantou estendem-se muito mais: até onde deixamos o poder sonhar em nosso nome e sob os pés de quem esses sonhos são construídos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala vs. substância	A ambição encolhida de NEOM mostra como megaprojectos podem parecer imponentes enquanto recuam discretamente dos objectivos iniciais.	Ajuda a atravessar o ruído promocional e a detectar quando grandes promessas estão a ser revertidas devagar.
Custo humano	A deslocação de comunidades locais e decisões pouco transparentes ficam por baixo do marketing futurista.	Recorda a necessidade de perguntar quem paga, social e pessoalmente, quando se anunciam “cidades do futuro”.
Falha de responsabilização	Ainda não existe uma resposta clara sobre quem será responsável se o projecto falhar ou entregar muito menos do que prometeu.	Incentiva o hábito de exigir linhas de responsabilidade explícitas em qualquer grande iniciativa pública ou privada.

Perguntas frequentes

• Pergunta 1: O que é exactamente a A Linha e qual é a sua ligação a NEOM?
  
• Pergunta 2: O projecto da megacidade no deserto saudita está mesmo a ser reduzido?
  
• Pergunta 3: Quem foi afectado no terreno pelos planos de construção?
  
• Pergunta 4: Porque é que empresas globais e celebridades continuam a associar-se a NEOM?
  
• Pergunta 5: O que revela este projecto sobre a forma como se vendem grandes visões - e sobre quem responde quando elas ficam pelo caminho?