Betelgeuse revela finalmente a sua estrela companheira, Siwarha

Betelgeuse é uma das estrelas mais estranhas do céu, mas os astrónomos conseguem agora explicar um dos seus mistérios mais persistentes. Foi confirmada a existência de uma pequena estrela companheira, denunciada pelo rasto que deixa ao atravessar a atmosfera da gigante vermelha.

Deixando de lado a interferência dos seus ocasionais espirros de poeira, a luz de Betelgeuse parece variar segundo dois ciclos distintos. Um dura cerca de 400 dias e tem sido associado a pulsações internas. O segundo, porém, prolonga-se por volta de 2.100 dias e tem sido muito mais difícil de explicar.

A hipótese principal aponta para uma pequena estrela companheira, pouco luminosa, numa órbita apertada em torno da gigante vermelha, com observações que culminaram numa deteção provável em julho passado. Agora, a companheira de Betelgeuse foi finalmente confirmada, vários meses depois de o nome proposto, Siwarha, ter sido aceite.

Quase oito anos de observações com o Telescópio Espacial Hubble, o Fred Lawrence Whipple Observatory, no Arizona, e o Roque de Los Muchachos Observatory, nas Ilhas Canárias, em Espanha, forneceram provas suficientes do "rasto" de uma segunda estrela, sob a forma de uma trilha de gás de alta densidade na atmosfera dilatada de Betelgeuse.

"É um pouco como um barco a mover-se na água. A estrela companheira cria um efeito de ondulação na atmosfera de Betelgeuse que conseguimos realmente ver nos dados", diz Andrea Dupree, astrónoma no Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

"Pela primeira vez, estamos a ver sinais diretos deste rasto, ou trilha de gás, confirmando que Betelgeuse tem mesmo uma companheira escondida a moldar o seu aspeto e comportamento."

Siwarha não está a diminuir o brilho de Betelgeuse - em vez disso, está a alterar o espetro da supergigante vermelha, em particular os comprimentos de onda ultravioleta emitidos por ferro ionizado. Quando a companheira passa à frente de Betelgeuse, há um pico forte na luz emitida pelo ferro.

Mas, depois de Siwarha "eclipsar" a estrela, a sua cauda gasosa começa a absorver esses comprimentos de onda, o que leva a um pico mais curto. O efeito vai desaparecendo lentamente até Siwarha completar outra volta - 2.109 dias, ou cerca de 5,77 anos, depois.

"Com esta nova evidência direta, Betelgeuse dá-nos um lugar na primeira fila para observar como uma estrela gigante muda ao longo do tempo", afirma Dupree.

"Encontrar o rasto deixado pela sua companheira significa que agora podemos compreender como estrelas como esta evoluem, perdem material e acabam por explodir como supernovas."

Siwarha já se escondeu novamente atrás de Betelgeuse e só voltará a mostrar-se em agosto de 2027.

O estudo foi aceite para publicação no The Astrophysical Journal e está atualmente disponível no servidor de pré-publicações arXiv.