Viver mais tempo, proteger a mente: o papel do multilinguismo no envelhecimento saudável

Em praticamente todo o mundo, as pessoas estão a chegar a idades cada vez mais avançadas. Esta maior longevidade abre portas a novas possibilidades, mas também traz desafios - sobretudo o risco de declínio associado à idade.

Para além de alterações físicas, como menos força ou movimentos mais lentos, muitos adultos mais velhos deparam-se com dificuldades na memória, na atenção e na realização de tarefas do dia a dia.

Multilinguismo e envelhecimento cerebral: por que é que falar várias línguas pode ajudar?

Há anos que investigadores procuram perceber por que motivo algumas pessoas se mantêm mentalmente lúcidas durante mais tempo, enquanto outras perdem capacidades mais depressa. Uma hipótese que tem ganho destaque é o multilinguismo, isto é, a capacidade de falar mais do que uma língua.

Quando uma pessoa domina duas ou mais línguas, essas línguas permanecem activas no cérebro. Sempre que um indivíduo multilingue quer comunicar, o cérebro precisa de escolher a língua adequada e, ao mesmo tempo, impedir que as restantes interfiram. Esse processo contínuo funciona como uma espécie de “treino mental” diário.

Ao longo do tempo, seleccionar uma língua, suprimir as outras e alternar entre elas reforça redes cerebrais ligadas à atenção e ao controlo cognitivo. A ideia central é que este exercício constante, repetido ao longo de toda a vida, pode contribuir para proteger o cérebro à medida que envelhece.

Apesar de vários estudos que compararam bilingues e monolingues sugerirem que quem usa mais do que uma língua pode preservar melhores competências cognitivas na velhice, os resultados nem sempre foram consistentes: algumas investigações encontraram vantagens claras, enquanto outras observaram diferenças pequenas ou inexistentes.

Um estudo de grande escala: uma língua extra ajuda - várias línguas parecem ajudar ainda mais

Uma investigação recente, com uma amostra muito ampla, traz evidência mais robusta e um detalhe importante: falar uma língua adicional parece ser benéfico, mas falar várias poderá ser ainda melhor.

O estudo analisou dados de mais de 86.000 adultos saudáveis, com idades entre 51 e 90 anos, provenientes de 27 países europeus. A equipa recorreu a aprendizagem automática, treinando um modelo informático para detectar padrões em milhares de pontos de dados. Com base em indicadores como funcionamento diário, memória, escolaridade, mobilidade e condições de saúde (por exemplo, doença cardíaca ou perda auditiva), o modelo estimou a idade “aparente” de cada pessoa.

“Idade prevista” e diferença de idade biocomportamental: como o envelhecimento foi medido

Ao comparar a idade prevista pelo modelo com a idade real, os investigadores definiram aquilo a que chamaram diferença de idade biocomportamental - isto é, o desvio entre a idade cronológica e a idade sugerida pelo perfil físico e cognitivo.

• Uma diferença negativa indicava que a pessoa parecia mais nova do que a sua idade biológica.
• Uma diferença positiva indicava que a pessoa parecia mais velha.

De seguida, a equipa avaliou o grau de multilinguismo em cada país, observando a percentagem de população que falava nenhuma língua adicional, uma, duas, três ou mais.

Entre os países com elevada exposição ao multilinguismo contavam-se Luxemburgo, Países Baixos, Finlândia e Malta, onde falar várias línguas é frequente. No extremo oposto, com menor multilinguismo, surgiam o Reino Unido, a Hungria e a Roménia.

O que os resultados mostraram: menos sinais de envelhecimento acelerado

As pessoas a viver em países onde o multilinguismo é comum apresentaram menor probabilidade de revelar sinais de envelhecimento acelerado. Em contraste, os falantes monolingues tinham mais tendência para parecer biologicamente mais velhos do que a sua idade real.

Importa sublinhar um ponto: apenas uma língua adicional já se associou a uma diferença relevante. E, quando entravam em jogo várias línguas, o efeito tornava-se ainda mais forte, sugerindo uma relação dependente da dose, em que cada língua extra acrescentava uma camada adicional de protecção.

Este padrão foi particularmente marcado em pessoas no final dos 70 e nos 80 anos. Neste grupo etário, conhecer duas ou mais línguas não foi apenas uma ajuda modesta; pareceu funcionar como um escudo mais evidente contra o declínio associado à idade. Os adultos mais velhos multilingues aparentavam uma espécie de resiliência incorporada que não se observava com a mesma força nos seus pares monolingues.

Será tudo explicado por riqueza, educação ou estabilidade política?

Uma dúvida óbvia é se estes resultados poderiam ser, afinal, reflexo de diferenças nacionais como nível económico, escolaridade média ou estabilidade política. Para testar isso, os investigadores ajustaram a análise a dezenas de factores ao nível do país, incluindo:

• qualidade do ar
  
• taxas de migração
  
• desigualdade de género
  
• clima político
  

Mesmo depois destes ajustes, o efeito protector do multilinguismo manteve-se estável, o que sugere que a experiência linguística em si acrescenta algo específico.

O que poderá estar a acontecer no cérebro: controlo executivo e hipocampo

Embora o estudo não tenha medido directamente mecanismos cerebrais, muitos cientistas defendem que o esforço mental necessário para gerir mais do que uma língua ajuda a explicar os resultados. Alternar entre idiomas activa o sistema de controlo executivo, responsável por processos como atenção, inibição e mudança entre tarefas.

Trocar de língua, evitar que saia a palavra “errada”, manter vocabulários distintos e escolher a expressão adequada exige um esforço constante desses sistemas. Trabalhos realizados no nosso laboratório mostraram ainda que pessoas que usam duas línguas ao longo da vida tendem a apresentar maior volume do hipocampo.

Isto significa que o hipocampo - uma região cerebral crucial para a formação de memórias - é fisicamente maior. Um hipocampo maior ou mais robusto, em termos estruturais, associa-se geralmente a melhor memória e a maior resistência à redução ligada à idade ou a doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.

Implicações práticas: exposição linguística e vida quotidiana

Mesmo sem ser um “escudo mágico”, o multilinguismo pode integrar o conjunto de experiências comuns do dia a dia que ajudam o cérebro a manter-se flexível e resistente durante mais tempo. Importa lembrar que, além da componente cognitiva, a utilização de várias línguas costuma trazer maior contacto social e cultural - factores que também se associam a envelhecimento mais saudável, ainda que o estudo tenha procurado isolar o efeito específico da experiência linguística.

Também é relevante considerar que a exposição a línguas não acontece apenas em salas de aula: ouvir rádio, ver televisão, ler notícias, conversar com familiares ou colegas e participar em comunidades multiculturais pode aumentar o uso efectivo de línguas no quotidiano. Embora aprender uma nova língua em idade avançada possa ser mais exigente, a prática regular e contextualizada pode oferecer estímulos consistentes - precisamente o tipo de “exercício” mental que esta linha de investigação considera potencialmente protector.

Um retrato mais completo do envelhecimento

Esta investigação destaca-se pela dimensão da amostra, pela perspectiva de longo alcance e por uma definição abrangente de envelhecimento. Ao combinar informação biológica, comportamental e ambiental, o estudo aponta para um padrão consistente: o multilinguismo está estreitamente associado a um envelhecimento mais saudável.

Xinyu Liu, doutoranda, Efeitos a longo prazo do bilinguismo no cérebro em envelhecimento, Universidade de Reading, e Christos Pliatsikas, professor de Neurociência Cognitiva, Universidade de Reading.

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.