Betão radioativo pode rachar: crise climática reativa perigo nuclear antigo no Pacífico.

Numa ilhota minúscula do Pacífico, uma construção de betão herdada da Guerra Fria está a desfazer-se - e pode transformar-se numa ameaça silenciosa para o mar e para as pessoas.

Longe de praias turísticas e de rotas comerciais, num atol remoto das Ilhas Marshall, permanece um vestígio da era atómica que hoje lembra uma bomba-relógio. Debaixo de uma enorme “tampa” de betão foram depositados resíduos radioactivos dos testes nucleares dos EUA. Durante décadas, a ideia dominante foi a de que tudo estava “mais ou menos controlado”. Com a subida do nível do mar, tempestades mais intensas e fendas já visíveis, essa sensação de segurança começa a parecer cada vez mais uma ilusão.

Como o atol de Enewetak acabou como lixeira dos testes nucleares dos EUA

O epicentro desta história chama-se Enewetak, um atol no Pacífico ocidental. Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos detonaram 67 bombas atómicas em Enewetak e no vizinho atol de Bikini. Só em Enewetak ocorreram 43 explosões.

Um dos testes, conhecido como “Cacto” (1958), abriu na pequena ilha de Runit um enorme buraco no calcário coralino. A potência - cerca de 18 quilotoneladas, comparável à bomba de Hiroshima - cavou um cráter com 10 metros de profundidade; acima dele ergueu-se uma coluna em forma de nuvem que subiu vários quilómetros.

Duas décadas depois, os militares regressaram - não para novos ensaios, mas para uma suposta operação de “limpeza”. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram no cráter mais de 120 000 toneladas de terra contaminada, destroços e outros resíduos radioactivos recolhidos em todo o atol. Em seguida, equipas de construção selaram a abertura com uma cobertura de betão em forma de cúpula, com cerca de 46 centímetros de espessura média e aproximadamente 115 metros de diâmetro.

A estrutura ficou conhecida pelo seu nome oficioso: “O Túmulo”.

A aparência de um sarcófago fechado e seguro engana: por baixo da cúpula de betão não existe um “fundo” impermeabilizado - apenas substrato coralino poroso.

Ou seja, os materiais radioactivos assentam directamente sobre um terreno permeável. Isso não foi um acidente de planeamento: desde a origem, a obra foi mais uma solução prática e rápida do que uma instalação concebida para resistir durante milénios.

Cúpula de Runit: fissuras no betão e maré a circular no subsolo

Ano após ano, o betão exposto ao calor e à salinidade envelhece de forma visível. Especialistas descrevem fissuras a atravessar a superfície. O Departamento de Energia dos EUA tende a classificá-las como desgaste normal. Vários investigadores independentes, porém, encaram-nas como um sinal de alerta.

Ainda assim, o problema mais decisivo pode não estar “em cima”, mas “por baixo”. A cúpula não assenta num fundamento de material estanque. Através do coral poroso, a água do mar entra e sai do subsolo. Com as marés, essa água desloca-se pelas camadas subterrâneas - e pode transportar substâncias radioactivas.

Uma equipa liderada pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, analisou a área há alguns anos. Registou valores de radiação elevados em solos fora da estrutura e detectou vários isótopos radioactivos em quantidades relevantes. Estes dados não provam, de forma inequívoca, que tudo provém do interior da cúpula - o atol inteiro ficou contaminado pelos testes. Ainda assim, o padrão é consistente: a radioactividade não está confinada ao “Túmulo”; distribui-se por um sistema mais amplo que envolve solo, lagoa e águas subterrâneas.

A crise climática torna um passivo antigo mais perigoso

Durante muito tempo, a cúpula de Runit foi tratada como um capítulo sombrio, mas “encerrado”. A subida do nível do mar está a transformar esse passivo numa ameaça mais imediata. Uma análise de 2024 do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico conclui que, sobretudo, as marés de tempestade e o aumento gradual do nível médio do mar deverão impulsionar a futura dispersão de materiais radioactivos.

A própria geografia agrava o risco: grandes áreas de Runit e do atol de Enewetak elevam-se apenas cerca de 2 metros acima do mar. Para as Ilhas Marshall, climatólogos apontam para um aumento do nível do mar na ordem de 1 metro até 2100. Num atol tão baixo, nem é preciso uma inundação total para começar a gerar problemas persistentes.

• Um mar mais alto aumenta a pressão sobre os lençóis freáticos.
• A água salgada progride para o interior das ilhas.
• Intensifica-se a troca de água por baixo da cúpula.
• Tempestades e marés vivas extremas passam a galgar mais vezes as zonas costeiras.

Estes factores podem facilitar a entrada de mais partículas contaminadas na lagoa. Não é necessário um “superfuracão”: repetições de níveis de água ligeiramente mais elevados podem, ao longo de décadas, produzir efeitos cumulativos.

Uma comunidade voltou a viver no atol - com o passivo à porta

O impacto não recai apenas sobre um ecossistema abstracto; afecta pessoas concretas. Para viabilizar os testes nucleares, nos anos 1940, centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram obrigados a abandonar as suas ilhas. Com o tempo, parte dessa população regressou. Hoje vivem cerca de 300 pessoas directamente em Enewetak e aproximadamente 600 no conjunto do atol.

Para estas famílias, o oceano não é cenário: é sustento. A pesca na lagoa fornece alimento e uma parcela do rendimento. E Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros das zonas habitadas - dentro de um espaço marítimo usado diariamente.

Há ainda um elemento humano muitas vezes esquecido: muitos militares que participaram na construção, na década de 1970, trabalharam com protecção insuficiente. Veteranos como Robert Celestial relataram o transporte de “terra contaminada” sem informação clara sobre perigos. Mais tarde, vários sofreram de cancro ou problemas ósseos. Apenas em 2023 o governo dos EUA os reconheceu oficialmente como “veteranos atómicos”.

Disputa sobre responsabilidade, dados e confiança

No plano jurídico, existe um enquadramento: o Compacto de Associação Livre (1986) definiu entre os EUA e as Ilhas Marshall regras e compensações ligadas aos testes. Na prática, permanece um nó difícil de desfazer: o orçamento de um pequeno Estado insular dificilmente suporta um plano de contenção caro, enquanto os EUA tendem a circunscrever a sua responsabilidade.

A posição do Departamento de Energia dos EUA é que a maior parte da radioactividade já se encontra nos sedimentos da lagoa, independentemente da cúpula, pelo que o contributo adicional da estrutura seria relativamente pequeno. Críticos como Nikolic-Hughes colocam então uma pergunta directa: se o impacto é assim tão reduzido, por que razão foi considerado necessário selar o cráter com betão?

A divergência não é apenas sobre números: é, sobretudo, uma questão de confiança - que dados existem, quão completos são e o que está realmente debaixo do betão.

Até hoje circula a suspeita de que, além de terra e entulho, possam ter sido depositados no cráter objectos de testes falhados ou resíduos pouco documentados. Devido a registos incompletos, é difícil comprovar. Para os residentes das Ilhas Marshall, essa incerteza intensifica a percepção de estarem, outra vez, a viver com um risco que não criaram.

Quão grande é o risco para o ambiente e para a saúde?

Os especialistas distinguem diferentes cenários. Um colapso súbito e total da cúpula é, neste momento, considerado pouco provável - embora não seja impossível num episódio extremo de maré de tempestade. Mais plausíveis são processos graduais, que se acumulam ao longo de muitos anos:

• Erosão lenta e progressão de fissuras no betão
• Aumento das trocas de água através do substrato poroso
• Dispersão de radionuclídeos nos sedimentos e nas cadeias alimentares
• Contaminação invisível de peixes, corais e, por fim, das pessoas

O risco sanitário não depende apenas de picos pontuais de medição, mas da exposição prolongada. Quem vive da pesca pode ingerir durante anos pequenas quantidades de alimento contaminado. Estas doses crónicas são difíceis de atribuir a um único evento, mas podem elevar o risco de cancro e de outras doenças.

Um ponto adicional, frequentemente subestimado, é a necessidade de monitorização contínua: amostragens regulares de sedimentos, controlo de águas subterrâneas e análises de espécies consumidas localmente (peixes e crustáceos) seriam essenciais para transformar suspeitas em evidência robusta e para definir orientações alimentares claras quando necessário.

Também a dimensão social deve entrar na equação. Mesmo quando as medições não indicam emergência imediata, a incerteza prolongada tem custos: afecta decisões de regresso, investimentos locais, confiança nas instituições e o bem‑estar mental de comunidades que já foram deslocadas uma vez.

Porque uma cúpula de betão no Pacífico muda a discussão sobre clima

O caso de Runit ilustra como crises distintas se amplificam mutuamente. O que começou nos anos 1950 como projecto militar e, nos anos 1970, terminou numa solução tecnicamente limitada, está hoje a colidir com um ambiente em rápida transformação. A subida do nível do mar funciona como acelerador de um passivo que já era problemático, mesmo sem a crise climática.

Para muitos pequenos Estados insulares, Runit tornou-se símbolo de uma vulnerabilidade dupla: contribuem pouco para as emissões globais de CO₂, mas convivem com resíduos radioactivos e químicos deixados por grandes potências - precisamente em territórios onde a erosão, as inundações e a perda de habitabilidade avançam mais depressa.

Em teoria, existem medidas de mitigação: reforço do betão, criação de uma barreira de base, ou até operações amplas de descontaminação. Na prática, qualquer opção seria caríssima, logisticamente complexa e politicamente sensível, porque reabre o debate sobre responsabilidades e compensações.

Termos e contexto: o que significam os radionuclídeos medidos?

Nas discussões científicas surgem repetidamente certos radionuclídeos detectados no local, como plutónio‑239 e césio‑137. O comportamento e o perigo não são idênticos:

• Plutónio‑239 mantém-se perigoso durante centenas de milhares de anos e tende a ligar-se a sedimentos. Se entrar no organismo, pode causar danos graves.
• Césio‑137 tem meia‑vida mais curta, mas dispersa-se com facilidade na água e é absorvido por seres vivos.
• Isótopos de estrôncio podem comportar-se de forma semelhante ao cálcio, acumulando-se nos ossos e provocando danos a longo prazo.

Estas substâncias não “desaparecem”. Espalham-se, fixam-se nos fundos marinhos, sobem pelas cadeias alimentares até peixes e crustáceos e, por fim, chegam aos pratos de quem depende de recursos locais.

Assim, um domo cinzento de betão num ponto remoto do Pacífico transforma-se num estudo de caso sobre as consequências de decisões militares de curto prazo, gestão deficiente de resíduos e uma crise climática em aceleração. O modo como o mundo lidar com a cúpula de Runit, em Enewetak (Ilhas Marshall), não determina apenas o futuro de um atol - testa também se a comunidade internacional está disposta a tratar riscos antigos com a seriedade exigida por uma nova realidade climática.